যুক্তরাজ্যের কিয়ার স্টারমারের নেতৃত্বাধীন লেবার সরকার দেশজুড়ে খরচ কমানো এবং প্রশাসনিক গতিশীলতা বৃদ্ধির উদ্দেশ্যে কাউন্টি ও ডিস্ট্রিক্ট কাউন্সিলগুলোকে একীভূত করে বিশালাকার মেগা স্থানীয় সরকার বা `সুপার কাউন্সিল` গঠনের যে বিতর্কিত পরিকল্পনা হাতে নিয়েছে, তা বড় ধরণের ব্যর্থতার মুখে পড়তে যাচ্ছে বলে সতর্ক করেছেন বিশেষজ্ঞরা। হ্যাম্পশায়ার, সারে, এসেক্স ও নরফোকের মতো বড় বড় অঞ্চলের শত বছরের পুরনো ঐতিহ্যবাহী কাউন্টি কাউন্সিলগুলোকে বিলুপ্ত করার এই সরকারি পদক্ষেপের বিরুদ্ধে স্থানীয় প্রশাসন ও করদাতাদের মধ্যে তীব্র ক্ষোভের সৃষ্টি হয়েছে।
এই বিতর্কিত পুনর্গঠন নীতিটি ইতিমধ্যে আইনি চ্যালেঞ্জ এবং রাজনৈতিক স্বার্থসিদ্ধির গুরুতর অভিযোগের মুখোমুখি হয়েছে।
মূলত উপ-প্রধানমন্ত্রী অ্যাঞ্জেলা রেনারের মস্তিষ্কপ্রসূত এই বিকেন্দ্রীকরণ বা ডেভোলিউশন বিলটি গত মাসে রাজকীয় সম্মতি লাভ করেছে। ২০২৪ সালে এই প্রস্তাব উত্থাপনের সময় লেবার পার্টির পক্ষ থেকে দাবি করা হয়েছিল যে, বড় কাউন্সিল গঠনের মাধ্যমে সরকারি কোষাগারের বিপুল পরিমাণ অর্থ সাশ্রয় করা সম্ভব হবে, যা ২০২৮ সাল থেকে কার্যকর হওয়ার কথা রয়েছে। তবে সম্প্রতি সরকারের পক্ষ থেকে স্বীকার করা হয়েছে যে, এই বিশাল প্রশাসনিক পরিবর্তনের পেছনে কোনো অফিশিয়াল বা আনুষ্ঠানিক ব্যয় পর্যালোচনা করা হয়নি। বিশ্লেষকরা মনে করছেন, খরচ কমার পরিবর্তে দীর্ঘমেয়াদে এই মেগা কাউন্সিলগুলো সাধারণ মানুষের ওপর করের বোঝা আরও বাড়িয়ে দেবে।
এই নতুন নীতির ভয়াবহ পরিণতি সম্পর্কে সতর্ক করতে গিয়ে বিশেষজ্ঞরা উত্তর আয়ারল্যান্ডের এক দশক আগের এক ব্যর্থ ঐতিহাসিক পুনর্গঠনের উদাহরণ সামনে এনেছেন। সেখানে ২০১৫ সালে একইভাবে ২৬টি স্থানীয় কাউন্সিলকে কমিয়ে ১১টি সুপার কাউন্সিলে রূপান্তর করা হয়েছিল, যার মূল স্লোগান ছিল আমলাতন্ত্র হ্রাস ও উন্নত নাগরিক সেবা। তবে উত্তর আয়ারল্যান্ড অডিট অফিসের সাম্প্রতিক প্রতিবেদনে দেখা গেছে, সেই দীর্ঘস্থায়ী পুনর্গঠন প্রক্রিয়ায় সরকারের এক পেনিও সাশ্রয় হয়নি, বরং বিভিন্ন বিভাগের কর্মকর্তাদের কাজের দ্বৈততা ও জগাখিচুড়ি পরিস্থিতির কারণে খরচ বহুগুণ বেড়ে গেছে। ২০২২-২৩ অর্থবছরে সেখানে আয় ও ব্যয়ের মধ্যে রেকর্ড ১২৮ মিলিয়ন পাউন্ডের বিশাল ঘাটতি তৈরি হয়, যা পরবর্তীতে স্থানীয় নাগরিকদের ট্যাক্স বা কর বাড়িয়ে পূরণ করতে হয়েছে।
উত্তর আয়ারল্যান্ডের স্ট্র্যাংফোর্ডের সংসদ সদস্য জিম শ্যানন এই বিষয়ে ইংল্যান্ডের বর্তমান প্রশাসনকে কঠোর সতর্কবার্তা দিয়ে বলেছেন যে, তারা দীর্ঘ ১০ বছর ধরে এই পুনর্গঠনের পেছনে সlogged বা হাড়ভাঙা খাটুনি খেটেছেন এবং ফলস্বরূপ কেবল নাগরিক ব্যয় ও ট্যাক্স বৃদ্ধি পেয়েছে। একীভূত হওয়া কাউন্সিলগুলোর ভেতরের বিশৃঙ্খলা এতটাই চরম আকার ধারণ করেছিল যে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের পদের পুনরাবৃত্তির কারণে অনেক দক্ষ পরিকল্পনা কর্মকর্তা চাকরি ছেড়ে চলে যেতে বাধ্য হন। যুক্তরাজ্যের শায়ার অঞ্চলের কাউন্সিল প্রধানেরা আশঙ্কা করছেন যে, প্রতিটি সুপার কাউন্সিল যখন ৫ লাখ বা তার বেশি মানুষের প্রতিনিধিত্ব করবে, তখন সাধারণ জনগণের সাথে স্থানীয় প্রশাসনের দীর্ঘদিনের সরাসরি যোগাযোগ ও জবাবদিহিতা সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়বে।
লেবার সরকার অবশ্য তীব্র বিরোধিতার মুখেও হ্যাম্পশায়ার, সাফোক ও সারের মতো অঞ্চলগুলোতে এই সীমানা পরিবর্তনের কাজ দ্রুত এগিয়ে নিতে অনড় অবস্থানে রয়েছে। এই নতুনunitary বা একক প্রশাসনিক কাঠামো অনুযায়ী, মেগা কাউন্সিলগুলো একজন নির্বাচিত মেয়রের অধীনে পরিচালিত হবে এবং ২০২৮ সালে একীভূতকরণ শুরু হওয়ার আগে আগামী বছরই এর প্রাথমিক নির্বাচন অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা রয়েছে। তবে ঋণের বোঝায় জর্জরিত ও দেউলিয়া হওয়ার দ্বারপ্রান্তে থাকা ব্রিটিশ স্থানীয় সরকার ব্যবস্থাকে সচল করার এই জগাখিচুড়ি পরিকল্পনা শেষ পর্যন্ত সাধারণ করদাতাদের জন্য এক বিশাল প্রশাসনিক দুঃস্বপ্নে পরিণত হতে পারে বলে অর্থনৈতিক বিশ্লেষকরা ধারণা করছেন।
