আগামী ১১ জুন, ২০২৬ সালে মেক্সিকো সিটির ঐতিহাসিক এস্তাদিও আজতেকা স্টেডিয়ামে স্বাগতিক মেক্সিকো ও দক্ষিণ আফ্রিকার মধ্যকার ম্যাচ দিয়ে পর্দা উঠবে ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬-এর। এই হাই-ভোল্টেজ উদ্বোধনী ম্যাচ পরিচালনার জন্য ব্রাজিলিয়ান অভিজ্ঞ রেফারি উইলটন সাম্পাইও-কে দায়িত্ব দিয়েছে ফিফা। ফিফার নিয়ম অনুযায়ী, ম্যাচের ঠিক ৪৮ ঘণ্টা আগে এই সিদ্ধান্ত জানানো হলো। সাম্পাইও-কে তার দায়িত্ব পালনে সহায়তা করবেন তারই দুই স্বদেশী সহকারী রেফারি ব্রুনো পিরেস এবং ব্রুনো বোসচিলিয়া। ফিফার এবারের বিশাল আয়োজন সামলানোর জন্য মোট ৫২ জন রেফারি এবং ৮৮ জন সহকারী রেফারির সমন্বয়ে গঠিত সর্ববৃহৎ প্যানেল ঘোষণা করেছে সংস্থাটি।
উইলটন সাম্পাইও এর আগে ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে সফলভাবে ম্যাচ পরিচালনার অভিজ্ঞতা অর্জন করেছেন। এছাড়া ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপে ফুটবল ইতিহাসে প্রথম ভিডিও অ্যাসিস্ট্যান্ট রেফারি বা ভিএআর প্রযুক্তির অভিষেক ঘটলে তিনি সেই প্যানেলের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ সদস্য ছিলেন। অভিজ্ঞ এই ব্রাজিলিয়ান রেফারিকে উদ্বোধনী ম্যাচের দায়িত্ব দেওয়া বিশ্বমঞ্চে তার প্রতি ফিফার আস্থারই প্রতিফলন। তবে মাঠের এই সিদ্ধান্তের বিপরীতে টুর্নামেন্টের প্রশাসনিক ও কূটনৈতিক জটিলতা নিয়ে তৈরি হয়েছে তীব্র সমালোচনা।
উদ্বোধনী ম্যাচের রেফারি ঘোষণার পাশাপাশি আরেকটি সংবাদের কারণে টুর্নামেন্টের শুরুতে অস্বস্তি তৈরি হয়েছে। সোমালিয়ার ইতিহাস গড়া রেফারি ওমর আব্দুল কাদির আরতানকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে প্রবেশের জন্য প্রয়োজনীয় ভিসা দিতে অস্বীকৃতি জানিয়েছে আয়োজক দেশটি। বিশ্বকাপ ফুটবলের ইতিহাসে প্রথম সোমালি নাগরিক হিসেবে ম্যাচ পরিচালনার দ্বারপ্রান্তে থাকা আরতানের এই স্বপ্ন টুর্নামেন্ট শুরুর মাত্র দুই দিন আগে মার্কিন কূটনৈতিক নিষেধাজ্ঞার কারণে ভেঙে গেছে।
ইরানি প্রতিনিধি দলের ১৫ জন কর্মকর্তার ভিসা বাতিল এবং টিকিট ব্ল্যাকআউটের মতো বিতর্কের রেশ কাটতে না কাটতেই এই ঘটনা টুর্নামেন্টের নিরপেক্ষতা নিয়ে প্রশ্ন তুলেছে। সোমালিয়ার ফুটবল সংশ্লিষ্টরা এই সিদ্ধান্তকে হতাশাজনক বলে আখ্যায়িত করেছেন। ফিফা যদিও এখন পর্যন্ত এই ভিসা সংক্রান্ত বিতর্কের বিষয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে কোনো মন্তব্য করেনি, তবে ক্রীড়ামহলে এই ঘটনা বিশ্ব ফুটবলের সর্বজনীনতার মূল চেতনার সঙ্গে সাংঘর্ষিক কি না, তা নিয়ে বিতর্ক তুঙ্গে উঠেছে। উদ্বোধনী ম্যাচের আনন্দ ও উন্মাদনার পাশাপাশি এই কূটনৈতিক জটিলতা ফুটবলপ্রেমীদের ভাবিয়ে তুলেছে।
