যুক্তরাজ্যে রাষ্ট্র-নির্ধারিত ন্যূনতম মজুরি ক্রমাগত বৃদ্ধির ফলে দেশের মুক্ত বাজার অর্থনীতি কার্যত অকার্যকর হয়ে পড়ছে এবং এর জেরে বিপুল সংখ্যক কর্মসংস্থান হারিয়ে যাচ্ছে। চলতি সপ্তাহে থিংক-ট্যাংক ‘সেন্টার ফর সিটিজ’-এর প্রকাশিত এক নতুন গবেষণা প্রতিবেদনে এই চাঞ্চল্যকর তথ্য সামনে এসেছে। প্রতিবেদন অনুযায়ী, দেশের একটি বড় অংশ জুড়ে সাধারণ মানুষের গড় আয়ের স্তরটি এখন পুরোপুরি সরকারের বার্ষিক ঘোষণার ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়েছে, যা স্বাধীন ব্যবসা পরিচালনার ক্ষেত্রকে সংকুচিত করছে।
এই নতুন পরিসংখ্যান যুক্তরাজ্যের শ্রমবাজারের কাঠামোগত দুর্বলতাকে নগ্নভাবে উন্মোচিত করেছে।
ঐতিহাসিকভাবে ২০১০ সালে যুক্তরাজ্যে প্রতি ঘণ্টার ন্যূনতম মজুরি ছিল ৫ পাউন্ড ৯৩ পেনি, যা বিগত ১৫ বছরে ১০৬ শতাংশ বৃদ্ধি পেয়ে ২০২৬ সালে ১২ পাউন্ড ৭১ পেনিতে এসে পৌঁছেছে। এই দীর্ঘ সময়ে দেশের সাধারণ মূল্যস্ফীতি বা জীবনযাত্রার ব্যয় বেড়েছে মাত্র ৬৪ শতাংশ, যার অর্থ ন্যূনতম মজুরি সাধারণ অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধির চেয়েও অনেক দ্রুত গতিতে বাড়ানো হয়েছে। চলতি বছরও এই মজুরির হার ৪ দশমিক ১ শতাংশ বাড়ানো হয়েছে, যা নতুন মূল্যস্ফীতির হারের চেয়ে বেশি। এর ফলে উন্নত বিশ্বের দেশগুলোর মধ্যে যুক্তরাজ্যের ন্যূনতম মজুরির হার এখন অন্যতম সর্বোচ্চ পর্যায়ে রয়েছে।
গবেষণা প্রতিবেদনে আঞ্চলিক বৈষম্যের একটি স্পষ্ট চিত্র তুলে ধরা হয়েছে। বার্কশায়ারের সমৃদ্ধ শহর রিডিংয়ে রাষ্ট্রীয় ন্যূনতম মজুরি ওখানকার গড় আয়ের মাত্র ৫৩ শতাংশ, কিন্তু ইয়র্কশায়ারের অপেক্ষাকৃত দরিদ্র শহর ডনকাস্টারে এই হার গড় আয়ের ৮২ শতাংশে গিয়ে ঠেকেছে। ডনকাস্টারের একজন সাধারণ শ্রমিক ওখানকার মধ্যম আয়ের কর্মীর চেয়ে প্রতি ঘণ্টায় মাত্র ২ পাউন্ড ৮০ পেনি কম উপার্জন করছেন। সামগ্রিকভাবে ব্রিটেনের ৬৩টি বড় শহরের মধ্যে ৪২টিতেই লিভিং ওয়েজ বা ন্যূনতম মজুরি এখন স্থানীয় গড় আয়ের দুই-তৃতীয়াংশেরও বেশি, যা পরোক্ষভাবে প্রমাণ করে যে দেশের মজুরি কাঠামো এখন চ্যান্সেলরের বার্ষিক ঘোষণার ফ্রেমে বন্দি।
এই পরিস্থিতি ছোট ব্যবসা, ক্যাফে এবং রেস্তোরাঁগুলোকে সবচেয়ে বেশি ঝুঁকির মুখে ফেলেছে। আইনগত বাধ্যবাধকতার কারণে মালিকেরা তাদের আয় না বাড়লেও উচ্চ মজুরি দিতে বাধ্য হচ্ছেন, যার ফলে অনেক লাভজনক প্রতিষ্ঠান বন্ধ হয়ে যাচ্ছে। এর চেয়েও বড় ক্ষতি হচ্ছে নতুন স্টার্ট-আপ বা ক্ষুদ্র উদ্যোগগুলোর ক্ষেত্রে, যেখানে নতুন উদ্যোক্তারা হিসাব কষে দেখছেন যে উচ্চ মজুরির কারণে তারা কোনো কর্মী নিয়োগ দিতে পারছেন না। ফলে বহু সম্ভাব্য কর্মসংস্থান তৈরির আগেই spreadsheets-এর পাতায় মারা যাচ্ছে। একই সঙ্গে এটি ডনকাস্টারের মতো অঞ্চলগুলোর কম মজুরির সুবিধা নিয়ে বড় বড় কারখানা বা ডিস্ট্রিবিউশন সেন্টার আকর্ষণ করার প্রতিযোগিতামূলক ক্ষমতা কেড়ে নিচ্ছে, ফলে নতুন বিনিয়োগ চলে যাচ্ছে দেশের বাইরে।
এই কৃত্রিম মজুরি কাঠামোর কারণে ইতিমধ্যেই যুক্তরাজ্যের যুব বেকারত্বের হার ১৫ দশমিক ৮ শতাংশে উন্নীত হয়েছে, এবং বহু তরুণ শ্রমবাজার থেকে পুরোপুরি ছিটকে পড়ে সরকারি ভাতার ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়েছেন। লেবার পার্টির শীর্ষ নেতৃত্ব, বিশেষ করে আঞ্জেলা রেনারের মতো নীতিপ্রণেতারা এই মজুরির হার আরও বাড়ানোর পক্ষে অবস্থান নিচ্ছেন এবং ম্যানচেস্টারের মেয়র অ্যান্ডি বার্নহাম ‘রিয়েল লিভিং ওয়েজ’ ক্যাম্পেইনকে সমর্থন দিচ্ছেন। অন্যদিকে গ্রিন পার্টি প্রতি ঘণ্টায় ন্যূনতম মজুরি ১৫ পাউন্ড করার দাবি তুলেছে। অর্থনীতিবিদদের একাংশ এই সংকটের সমাধানে আঞ্চলিক অর্থনৈতিক পরিস্থিতির ওপর ভিত্তি করে আলাদা আলাদা মজুরি কাঠামো নির্ধারণের পরামর্শ দিলেও, মুক্ত বাজার পুনরুদ্ধার না হলে স্থায়ী অর্থনৈতিক পুনরুদ্ধার সম্ভব নয় বলে মনে করছেন বিশ্লেষকেরা।
