শনিবার থেকে শুরু হয়েছে ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এবং শ্বাসরুদ্ধকর নকআউট পর্ব। টুর্নামেন্টের শেষ ষোলোর লড়াইয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে নিজেদের জায়গা নিশ্চিত করতে মাঠে নামছে বিশ্বের অন্যতম সেরা ফুটবল দলগুলো, কাতারভিত্তিক সংবাদমাধ্যম আল জাজিরা এবং মার্কিন বার্তা সংস্থা এপি নিউজ এমনটি নিশ্চিত করেছে। আগামী সাত জুলাই পর্যন্ত টানা চার দিন ধরে চলবে এই রোমাঞ্চকর লড়াই। এবারের নকআউট পর্বে বেশ কয়েকটি হেভিওয়েট বা ব্লকবাস্টার ম্যাচ অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে। উত্তর আমেরিকায় অনুষ্ঠিত এই টুর্নামেন্টে হিউস্টন স্টেডিয়ামে প্রথম দিনের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে মুখোমুখি হচ্ছে মরক্কো এবং কানাডা। মুসলিম বিশ্বের অন্যতম প্রতিনিধি এবং গত আসরের সেমিফাইনালিস্ট মরক্কোর জন্য এই ম্যাচটি অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ। দলটির দুর্দান্ত গোলরক্ষক ইয়াসিন বুনু কানাডার আক্রমণ সামলাতে প্রস্তুত, যিনি তার জীবনের প্রথম তিনটি বছর কানাডার মন্ট্রিয়লে কাটিয়েছিলেন।
ইতিহাস ঘাঁটলে দেখা যায়, কাতার বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বেও এই দুই দলের দেখা হয়েছিল। সেই ম্যাচে মরক্কো দুই-এক গোলের ব্যবধানে কানাডাকে পরাজিত করে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় করেছিল। তবে এবার টানা দুটি ম্যাচ জিতে কানাডা বেশ আত্মবিশ্বাসী। তারা তাদের উইঙ্গার তাজন বুকানন এবং আলফনসো ডেভিসের মাধ্যমে মরক্কোর রক্ষণভাগে আক্রমণ শাণানোর পরিকল্পনা করছে। অন্যদিকে, মরক্কোর আক্রমণভাগ এখনো সেভাবে জ্বলে উঠতে না পারলেও তাদের রক্ষণভাগ যথেষ্ট শক্তিশালী। আটলাস লায়ন্স খ্যাত মরক্কো দল জানে যে, যেকোনো মূল্যে খেলাটিকে টাইব্রেকার পর্যন্ত নিয়ে যেতে পারলে ইয়াসিন বুনু তাদের ত্রাতা হিসেবে আবির্ভূত হতে পারেন। এই ম্যাচে বিজয়ী দলকে কোয়ার্টার ফাইনালে শক্তিশালী ফ্রান্স অথবা প্যারাগুয়ের মুখোমুখি হতে হবে।
পেনসিলভানিয়ার ফিলাডেলফিয়া স্টেডিয়ামে আরেক হাইভোল্টেজ ম্যাচে শক্তিশালী ফ্রান্সের মুখোমুখি হচ্ছে প্যারাগুয়ে। প্যারাগুয়ে এবারের আসরে চমক দেখালেও ফরাসিরা তাদের অতীত ইতিহাস থেকে বেশ আত্মবিশ্বাসী। ১৯৫৮ সালের বিশ্বকাপে ফ্রান্স পিছিয়ে থেকেও প্যারাগুয়েকে সাত-তিন ব্যবধানে হারিয়েছিল এবং ১৯৯৮ সালে লরেন্ট ব্লাঙ্কের অতিরিক্ত সময়ের গোলে তারা জয় পেয়েছিল। এবার কিলিয়ান এমবাপে, মাইকেল ওলিস এবং অ্যাড্রিয়েন রাবিওটের মতো তারকাদের নিয়ে গড়া ফরাসি আক্রমণভাগকে প্রতিহত করা প্যারাগুয়ের জন্য অত্যন্ত কঠিন হবে। ফিলাডেলফিয়ার তীব্র গরমের মধ্যে ফরাসিরা দূরপাল্লার শটের মাধ্যমে প্যারাগুয়ের রক্ষণভাগ ভেঙে দেওয়ার কৌশল নিতে পারে বলে বিশ্লেষকরা মনে করছেন।
রবিবার নিউ জার্সির মেটলাইফ স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে ব্রাজিল এবং নরওয়ে। পরিসংখ্যান অনুযায়ী, ব্রাজিলের বিপক্ষে নরওয়ের রেকর্ড বেশ ঈর্ষণীয়। নেদারল্যান্ডস এবং হাঙ্গেরির পাশাপাশি নরওয়ে হলো সেই বিরল দলগুলোর একটি, যাদের বিপক্ষে ব্রাজিলের জয়ের চেয়ে পরাজয়ের রেকর্ড বেশি। ১৯৯৮ সালের বিশ্বকাপে একটি বিতর্কিত পেনাল্টির মাধ্যমে নরওয়ে ব্রাজিলকে দুই-এক ব্যবধানে হারিয়েছিল। ব্রাজিলিয়ানরা দীর্ঘ আটাশ বছর ধরে সেই হারের প্রতিশোধ নেওয়ার অপেক্ষায় রয়েছে। নরওয়ের দীর্ঘদেহী খেলোয়াড়দের বিপক্ষে ব্রাজিলের তরুণ তারকা এনড্রিক দলের জয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করতে পারেন। যা কম স্পষ্ট তা হলো, ইউরোপীয় দলগুলোর শারীরিক শক্তির সামনে লাতিন আমেরিকার দলগুলো কতটা নিজেদের স্বাভাবিক খেলা ধরে রাখতে পারবে।
সোমবার মেক্সিকো সিটির বিখ্যাত অ্যাজটেকা স্টেডিয়ামে স্বাগতিক মেক্সিকোর মুখোমুখি হবে ইংল্যান্ড। সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে প্রায় সাত হাজার তিনশ পঞ্চাশ ফুট উঁচুতে অবস্থিত এই স্টেডিয়ামের পরিবেশ যেকোনো সফরকারী দলের জন্যই চ্যালেঞ্জিং। মেক্সিকোর সাবেক কোচ হুয়ান কার্লোস ওসোরিও জানিয়েছেন, উচ্চতা এবং মেক্সিকোর দ্রুতগতির আক্রমণ প্রতিপক্ষকে হাঁপিয়ে তুলতে পারে। মেক্সিকো এখন পর্যন্ত চার ম্যাচে আটটি গোল করে অপরাজিত রয়েছে। রাউল জিমেনেজ এবং জুলিয়ান কুইনোনসের আক্রমণভাগের রসায়ন চমৎকার কাজ করছে। ইংল্যান্ডকে এই ম্যাচে জয় পেতে হলে কেবল প্রতিপক্ষ নয়, বরং মেক্সিকো সিটির বৈরী পরিবেশের সঙ্গেও কঠিন লড়াই করতে হবে।
