পর্তুগালের অধিনায়ক ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো বুধবার হিউস্টনে ডেমোক্রেটিক রিপাবলিক অব কঙ্গোর বিরুদ্ধে বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের ম্যাচে গোল করতে ব্যর্থ হয়েছেন বলে বিবিসি স্পোর্ট নিশ্চিত করেছে। এই তারকা ফরোয়ার্ডের অফফর্মের দিনে পর্তুগাল দল কঙ্গোর সাথে ১-১ ব্যবধানে ড্র করে মাঠ ছেড়েছে। আগের দিন কিলিয়ান এমবাপ্পে সেনেগালের বিরুদ্ধে জোড়া গোল করে ফ্রান্সের সর্বকালের সেরা গোলদাতা হন এবং আর্লিং হালান্ড ইরাকের বিরুদ্ধে নিজের বিশ্বকাপ অভিষেকে দুটি গোল করেন। একই দিনে আলজেরিয়ার বিরুদ্ধে লিওনেল মেসি হ্যাটট্রিক করে জার্মানির মিরোস্লাভ ক্লোসার সাথে যৌথভাবে বিশ্বকাপ ইতিহাসের সর্বোচ্চ গোলদাতার আসনে বসেন। কিন্তু ফুটবল বিশ্বের অন্যান্য বড় তারকাদের সাফল্যের দিনে রোনালদো নিজের প্রথম ম্যাচে সেই ধারা বজায় রাখতে সম্পূর্ণ ব্যর্থ হয়েছেন।
এই ম্যাচের মাধ্যমে রোনালদো ৪১ বছর ১৩২ দিন বয়সে বিশ্বকাপ ইতিহাসের সবচেয়ে বয়স্ক আউটফিল্ড খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নামার এক নতুন রেকর্ড গড়েন। তবে পুরো ম্যাচে তিনি প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগের সামনে তেমন কোনো সুবিধা করতে পারেননি এবং প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে ছয়টি ভিন্ন বিশ্বকাপে গোল করার ঐতিহাসিক সুযোগ হাতছাড়া করেছেন। খেলার দ্বিতীয়ার্ধে ব্রুনো ফার্নান্দেস পেনাল্টি স্পটের কাছে ভালো অবস্থানে থাকলেও রোনালদো নিজে গোল করার উদ্দেশ্যে বলের লাইনে চলে যান এবং একটি নিশ্চিত সুযোগ নষ্ট করেন। ফক্স স্পোর্টসে সাবেক ফরাসি স্ট্রাইকার থিয়েরি অঁরি এই ঘটনার সমালোচনা করে বলেছেন যে রোনালদো দলের চেয়ে নিজের ব্যক্তিগত গোলের প্রতি বেশি মনোযোগী ছিলেন। অঁরি মনে করেন যে দলের জয় নিশ্চিত করার জন্য রোনালদোর উচিত ছিল ফার্নান্দেসকে বলটি ছেড়ে দেওয়া কারণ তখন দলের গোল পাওয়াটাই সবচেয়ে বেশি জরুরি ছিল।
যা কম স্পষ্ট তা হলো পর্তুগালের প্রধান কোচ রবার্তো মার্তিনেস কেন পুরো নব্বই মিনিট ধরে মাঠের মধ্যে রোনালদোকে রেখে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। বিবিসি রেডিও ফাইভ লাইভে সাবেক প্রিমিয়ার লিগ স্ট্রাইকার ক্রিস সাটন কোচের এই সিদ্ধান্তের তীব্র সমালোচনা করেছেন এবং একে অত্যন্ত লজ্জাজনক বলে অভিহিত করেছেন। ম্যাচের ৮৩ মিনিটে যখন মিডফিল্ডার ভিতিনহার পরিবর্তে স্ট্রাইকার গনসালো রামোসকে মাঠে নামানো হয়, তখন সাটন বলেন যে কোচ হয়তো রোনালদোকে মাঠ থেকে তুলে নিতে ভয় পাচ্ছেন। ম্যাচের আগে সাবেক ইংল্যান্ড অধিনায়ক ওয়েইন রুনি বিবিসি ওয়ানে বলেছিলেন যে মেসি ও এমবাপ্পের গোল করার খবর রোনালদোকে আরও বেশি উত্তেজিত করবে এবং তিনি মাঠে নেমে দুটি বা তিনটি গোল করে নিজের শীর্ষ যোগ্যতা প্রমাণ করার চেষ্টা করবেন। কিন্তু মাঠের বাস্তব চিত্র পর্তুগালের জন্য মোটেও সুখকর ছিল না।
খেলার মাত্র ৬ষ্ঠ মিনিটে পেড্রো নেতোর চমৎকার ক্রস থেকে প্যারিস সেন্ট জার্মেইর মিডফিল্ডার জোয়াও নেভেসের দর্শনীয় হেডে পর্তুগাল প্রথমার্ধেই লিড নিয়েছিল। তবে প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার ঠিক আগে নিউক্যাসলের ফরোয়ার্ড ইয়োয়ান উইসা হেডের মাধ্যমে কঙ্গোর পক্ষে সমতা ফিরিয়ে আনেন যা পুরো স্টেডিয়ামকে স্তব্ধ করে দেয়। ম্যাচে পর্তুগালের অধীনে প্রায় ৭৫ শতাংশ বলের দখল থাকলেও তারা পুরো নব্বই মিনিটে গোল অভিমুখে মাত্র সাতটি শট নিতে পেরেছিল যার মধ্যে কেবল নেভেসের করা শটটিই অন টার্গেট ছিল। আল নাসরের স্ট্রাইকার রোনালদো পুরো ম্যাচে মাত্র ২৫ বার বল স্পর্শ করতে পেরেছেন যা পুরো সময় খেলা দলের অন্য যেকোনো আউটফিল্ড খেলোয়াড়ের চেয়ে সর্বনিম্ন।
খেলার দ্বিতীয়ার্ধের মাঝামাঝি সময়ে বিকল্প খেলোয়াড় ফ্রান্সিসকো কনসেইকাও ডান দিক থেকে দুবার রোনালদোর উদ্দেশ্যে বল বাড়িয়েছিলেন কিন্তু দুবারই তিনি লক্ষ্যভেদে ব্যর্থ হন। প্রথম সুযোগে রোনালদোর শটটি পোস্টের পাশ দিয়ে বাইরে চলে যায় এবং দ্বিতীয়বারে কঙ্গোর ডিফেন্ডারদের চাপের মুখে তার শটটি অনেক দূর দিয়ে লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। এই ব্যর্থতার ফলে ২০২২ সালের বিশ্বকাপে ঘানার বিরুদ্ধে পেনাল্টিতে গোল করার পর থেকে বড় টুর্নামেন্টগুলোতে টানা ১০টি ম্যাচে রোনালদো কোনো গোল পাননি। সাবেক ফরাসি রক্ষণভাগের খেলোয়াড় গায়েল ক্লিচি এবং অলিভিয়ের জিরু মনে করেন যে রোনালদোর মহাতারকা ইমেজের কারণে দলের তরুণ খেলোয়াড়েরা মাঠে স্বাভাবিক খেলা খেলতে অবচেতনভাবে চাপ অনুভব করছেন।
