ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের আর্থিক বিধি লঙ্ঘনের মামলায় ম্যানচেস্টার সিটি বড় ধরনের চরম শাস্তির মুখে পড়তে পারে বলে সতর্ক করেছেন ক্লাবটির সাবেক চেয়ারম্যান ডেভিড বার্নস্টাইন। আর্থিক অনিয়মের ১১৫টি অভিযোগের মধ্যে একটি বাদে বাকি ১১৪টিতে ক্লাবটিকে প্রাথমিকভাবে দোষী সাব্যস্ত করার খবরের পর তিনি এই শঙ্কা প্রকাশ করেন। তবে প্রিমিয়ার লিগ কর্তৃপক্ষ এখনো এ বিষয়ে কোনো আনুষ্ঠানিক ঘোষণা দেয়নি এবং সম্ভাব্য শাস্তির বিষয়েও কিছু জানায়নি।
ক্লাবটির বিরুদ্ধে শাস্তির এই প্রক্রিয়া ঘিরে পুরো ইংলিশ ফুটবলে অস্থিরতা তৈরি হয়েছে।
আবু ধাবি ভিত্তিক বিনিয়োগকারী প্রতিষ্ঠানের মালিকানাধীন ক্লাবটি শুরু থেকেই নিজেদের নির্দোষ দাবি করে আসছে এবং ক্লাবের পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে তাদের সেই অবস্থানে কোনো পরিবর্তন আসেনি। অভিযোগ আনুষ্ঠানিকভাবে বহাল থাকলে ক্লাবটি দ্রুত উচ্চ আদালতে আপিল করার প্রস্তুতি নিচ্ছে। ক্লাবের এক মুখপাত্র জানান, আট বছর ধরে তারা আইনি প্রক্রিয়াকে সম্মান জানিয়ে আসছেন এই বিশ্বাসে যে নিয়ন্ত্রক সংস্থা সম্পূর্ণ নিরপেক্ষভাবে দায়িত্ব পালন করবে। ২০০৯ থেকে ২০১৮ সাল পর্যন্ত আর্থিক তথ্য গোপনের অভিযোগের পাশাপাশি তদন্তে অসহযোগিতা করার দায়ে ২০২৩ সালে এই অভিযোগ আনা হয়, যার শুনানি ২০২৪ সালের সেপ্টেম্বর থেকে শুরু হয়েছিল।
১৯৯৮ থেকে ২০০৩ সাল পর্যন্ত সিটির চেয়ারম্যান হিসেবে দায়িত্ব পালন করা বার্নস্টাইন এক রেডিও সাক্ষাৎকারে বলেন, শুধু আর্থিক জরিমানা করে এই সংকটের সমাধান করা সম্ভব হবে না। তিনি সতর্ক করে জানান, আপিল প্রক্রিয়া দীর্ঘায়িত হলে তা শুধু সিটির জন্য নয়, বরং পুরো ইংলিশ ফুটবলের কাঠামোর জন্য এক বিপর্যয় ডেকে আনবে। তার মতে, আপিলের পরও অভিযোগ টিকে থাকলে প্রিয় ক্লাবকে হয়তো কঠোর পয়েন্ট কর্তন এমনকি লিগ থেকে বহিষ্কারের মতো চরম পরিণতির মুখোমুখি হতে হবে। প্রিমিয়ার লিগের অন্যান্য ক্লাবগুলোও ইতিমধ্যে সম্ভাব্য ক্ষতিপূরণ আদায়ে আইনি পরামর্শ নেওয়া শুরু করেছে।
পরিস্থিতি নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেছেন ব্রিটিশ নীতিনির্ধারকেরাও।
যুক্তরাজ্যের সংস্কৃতি মন্ত্রী লিসা ন্যান্ডি ঘটনাটিকে ফুটবল সমর্থকদের জন্য চরম অস্বস্তিকর হিসেবে উল্লেখ করে দ্রুত নিষ্পত্তির আহ্বান জানিয়েছেন। ব্রিটিশ ব্যান্ড ওএসিসের তারকা এবং সিটির আজীবন সমর্থক নোয়েল গ্যালাঘার এক পডকাস্টে জানান, ক্লাবের পক্ষ থেকে বারবার সব অভিযোগ অস্বীকার করার পর এই খবরে ভক্ত ও খেলোয়াড়েরা ভীষণ ধাক্কা খেয়েছেন। অতীতে ২০২০ সালে ইউরোপীয় ফুটবলের আর্থিক নিয়ম ভাঙার দায়ে সিটিকে দুই বছরের জন্য নিষিদ্ধ করা হলেও পরে আন্তর্জাতিক ক্রীড়া সালিশি আদালত সেই নিষেধাজ্ঞা বাতিল করেছিল। তবে সাম্প্রতিক মৌসুমে একটি করে আর্থিক নিয়ম ভাঙার কারণেই এভারটন ও নটিংহ্যাম ফরেস্ট পয়েন্ট কর্তনের শাস্তির মুখে পড়েছিল।
২০০৮ সালে শেখ মনসুরের আবু ধাবি ইউনাইটেড গ্রুপ দায়িত্ব নেওয়ার পর গত দেড় দশকে আটটি প্রিমিয়ার লিগ এবং একটি চ্যাম্পিয়নস লিগসহ বহু শিরোপা ঘরে তুলেছে ক্লাবটি। সফলতম এই অধ্যায়ের রূপকার সাবেক কোচ পেপ গার্দিওলা দায়িত্ব ছাড়ার মাত্র কয়েক মাসের মাথায় ক্লাবটিকে এই গুরুতর আইনি সংকটের মুখে পড়তে হলো।
