ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড দীর্ঘ দুই বছর পর আবারও ইউরোপের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ টুর্নামেন্ট উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগে ফেরার দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে আছে। গত সোমবার রাতে ওল্ড ট্রাফোর্ডে ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে ২-১ গোলের কষ্টার্জিত জয় রেড ডেভিলদের এই স্বপ্নকে প্রায় বাস্তবে রূপ দিয়েছে। অন্তর্বর্তীকালীন কোচ মাইকেল কারিকের অধীনে দলটির এই অভাবনীয় উন্নতি এখন ক্লাব সমর্থকদের মনে নতুন আশার সঞ্চার করছে।
লিগের শেষ চারটি ম্যাচ থেকে মাত্র দুই পয়েন্ট অর্জন করলেই ২০২৩-২৪ মৌসুমের পর প্রথমবার চ্যাম্পিয়ন্স লিগের টিকিট নিশ্চিত করবে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। তবে মাঠের এই সাফল্যের মাঝেও ক্লাবের ভেতরে বইছে বড় ধরনের পরিবর্তনের হাওয়া।
ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে ম্যাচে শুরু থেকেই আধিপত্য বিস্তার করে খেলেছে ইউনাইটেড। ব্রুনো ফার্নান্দেজের কর্নার থেকে হ্যারি ম্যাগুয়্যারের সহায়তায় শুরুর দিকেই হেডে দলকে এগিয়ে নেন ব্রাজিলীয় তারকা কাসেমিরো। বিরতির ঠিক আগে ব্রুনোর চমৎকার এক পাস থেকে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন বেঞ্জামিন সেসকো। শেষদিকে ম্যাথিয়াস জেনসেন ব্রেন্টফোর্ডের হয়ে একটি গোল পরিশোধ করলেও ইউনাইটেডের জয় ঠেকাতে পারেননি।
এই জয়ের ফলে ৬১ পয়েন্ট নিয়ে প্রিমিয়ার লিগ টেবিলের তৃতীয় স্থানে নিজেদের অবস্থান আরও শক্ত করল কারিকের শিষ্যরা। ষষ্ঠ স্থানে থাকা ব্রাইটন থেকে তারা এখন ১১ পয়েন্ট এগিয়ে।
ম্যাচ পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে মাইকেল কারিক তার উচ্ছ্বাস প্রকাশ করলেও কিছুটা সতর্ক অবস্থান নিয়েছেন। তিনি জানান, চ্যাম্পিয়ন্স লিগ নিশ্চিত করা একটি বড় অর্জন হলেও এটি নিয়ে অতিরিক্ত উদযাপনের কিছু নেই। ইউনাইটেডের লক্ষ্য হওয়া উচিত লিগের পয়েন্ট তালিকায় আরও উপরে থাকা এবং শিরোপার জন্য লড়াই করা। গত জানুয়ারিতে রুবেন আমোরিমের বিদায়ের পর কারিক যখন দায়িত্ব নেন, তখন দল টেবিলের ষষ্ঠ স্থানে ধুঁকছিল।
তার অধীনে ইউনাইটেড কেবল পয়েন্ট তালিকাতেই উন্নতি করেনি, বরং হারানো ছন্দও ফিরে পেয়েছে। আগামী রোববার চতুর্থ স্থানে থাকা লিভারপুলের বিপক্ষে মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে মাঠে নামবে তারা, যা কারিকের কোচিং ক্যারিয়ারের জন্য একটি বড় পরীক্ষা হতে যাচ্ছে।
তবে ইউনাইটেড ভক্তদের জন্য একটি মন খারাপ করা খবর হলো দলটির অভিজ্ঞ মিডফিল্ডার কাসেমিরোর বিদায়। কারিক নিশ্চিত করেছেন যে, এই মৌসুম শেষেই ব্রাজিলিয়ান তারকা ওল্ড ট্রাফোর্ড ছাড়ছেন। চুক্তির মেয়াদ নবায়ন না করার সিদ্ধান্ত উভয় পক্ষ থেকেই চূড়ান্ত করা হয়েছে। কাসেমিরো এই মৌসুমে ইতিমধ্যে ৯টি গোল করেছেন এবং মাঝমাঠে দলের প্রধান চালিকাশক্তি হিসেবে কাজ করেছেন।
তার বিদায়ের পর ক্লাব কর্তৃপক্ষ বিকল্প হিসেবে আটলান্টার ২৬ বছর বয়সী মিডফিল্ডার এডারসনকে দলে টানার পরিকল্পনা করছে। এছাড়া রিয়াল মাদ্রিদের অরেলিয়েন চুয়ামেনি এবং এদুয়ার্দো কামাভিঙ্গার নামও আলোচনায় রয়েছে, যদিও তাদের আনা ইউনাইটেডের জন্য বেশ ব্যয়বহুল হবে।
কোচিং প্যানেলেও বড় রদবদল আসতে পারে। যদিও কারিক দায়িত্ব নিয়ে দলকে সাফল্যের পথে ফিরিয়েছেন, তবুও স্থায়ী কোচ হিসেবে তার নাম এখনো চূড়ান্ত হয়নি। এই দৌড়ে তার প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে ভাবা হচ্ছে বোর্নমাউথের বিদায়ী কোচ আন্দোনি ইরাওলাকে।
ইরাওলার আক্রমণাত্মক খেলার স্টাইল ইউনাইটেডের ঐতিহ্যের সঙ্গে মানানসই বলে মনে করেন ফুটবল বিশ্লেষকরা। পাশাপাশি জার্মান জাতীয় দলের কোচ জুলিয়ান নাগেলসম্যান এবং ইংল্যান্ডের সাবেক কোচ গ্যারেথ সাউথগেটের নামও গুঞ্জন হিসেবে শোনা যাচ্ছে। সব মিলিয়ে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ফেরার আনন্দ ছাপিয়ে এখন ওল্ড ট্রাফোর্ডের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়েই বেশি আলোচনা হচ্ছে।
