চলমান ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার প্রাণভোমরা লিওনেল মেসির শারীরিক সক্ষমতা ও মাঠের পারফরম্যান্স নিয়ে প্রশংসা ঝরল কোচ লিওনেল স্কালোনির কণ্ঠে। ৩৯ বছর বয়সী এই কিংবদন্তি ফুটবলারকে নিয়ে স্কালোনি জানিয়েছেন যে, মেসির এই বয়সের পারফরম্যান্সে তিনি মোটেই বিস্মিত নন। তার মতে, মেসি যতদিন নিজের ইচ্ছায় খেলা চালিয়ে যাবেন, ততদিন তিনিই বিশ্বের সেরা খেলোয়াড় হিসেবে বিবেচিত হবেন।
বিশ্বকাপের এবারের আসরে আর্জেন্টিনা দলের হয়ে মেসি অসাধারণ ছন্দে রয়েছেন। এখন পর্যন্ত পাঁচ ম্যাচে তিনি আটটি গোল করেছেন, যা গোল্ডেন বুট জয়ের লড়াইয়ে তাকে শীর্ষস্থানগুলোর একটিতে রেখেছে। মিশরের বিপক্ষে রাউন্ড অব সিক্সটিনের ম্যাচে আর্জেন্টিনা যখন পিছিয়ে ছিল, তখন মেসির জাদুকরী পারফরম্যান্সই দলকে ৩-২ ব্যবধানে জয় এনে দিয়েছিল। ম্যাচে তিনি একটি গোল করেছিলেন এবং একটি গোল করতে সহায়তা করেছিলেন। বিশ্বকাপের ইতিহাসে মেসি এখন সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকায় নিজের নাম লিখিয়েছেন, যেখানে তার ক্যারিয়ার গোলসংখ্যা দাঁড়িয়েছে ২১টিতে।
টুর্নামেন্টের আগে মেসির ফিটনেস নিয়ে কিছুটা সংশয় থাকলেও, তিনি নিজেকে তৈরি করেছেন অসাধারণভাবে। কোচ স্কালোনি জানিয়েছেন যে, মেসি নিয়মিত তার ফিটনেস কোচের সাথে বিশেষ প্রস্তুতি নিয়েছেন এবং সেই পরিশ্রম মাঠের খেলায় প্রতিফলিত হচ্ছে। কোচ তাকে `মেশিন` হিসেবে আখ্যায়িত করে বলেছেন, মেসি যখনই তার সামর্থ্যের পুরোটা দেন এবং বিপদের আভাস পান, তখনই তিনি অপ্রতিরোধ্য হয়ে ওঠেন।
অবশ্য এবারের বিশ্বকাপে দুটি পেনাল্টি মিস করেছেন মেসি। অস্ট্রিয়া এবং মিশরের বিপক্ষে তার শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হলেও কোচ স্কালোনি জানিয়েছেন যে, মেসিকে পেনাল্টি নেওয়া থেকে বিরত রাখার কোনো পরিকল্পনা তার নেই। তিনি মেসির ওপর পূর্ণ আস্থা রেখেছেন এবং তাকে মাঠের স্বাধীনতায় হস্তক্ষেপ করতে চান না। কোচ মনে করেন, মেসি পেনাল্টি নিতে চাইলে নিজেই সিদ্ধান্ত নেবেন, এতে কোনো চাপ দেওয়ার অবকাশ নেই।
আজ কানসাস সিটিতে কোয়ার্টার ফাইনালে সুইজারল্যান্ডের মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা। শক্তিশালী সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচটি যে সহজ হবে না, তা নিয়ে সজাগ স্কালোনি। তিনি সুইজারল্যান্ড দলকে অত্যন্ত সুশৃঙ্খল এবং শারীরিকভাবে শক্তিশালী হিসেবে বর্ণনা করেছেন। দীর্ঘ ৭২ বছর পর প্রথমবারের মতো কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠা সুইস দলটি কলম্বিয়াকে হারিয়ে আজকের অবস্থানে পৌঁছেছে। আর্জেন্টিনা দলের লক্ষ্য এখন শেষ চার নিশ্চিত করা এবং সেমিফাইনালের টিকিট পাওয়া। স্কালোনির বিশ্বাস, মেসির নেতৃত্ব এবং দলের সমন্বিত পারফরম্যান্স আজকের ম্যাচেও তাদের জয়ের ধারায় রাখবে।
