২০২২ সালে কাতারের মাটিতে ৩৬ বছরের দীর্ঘ আক্ষেপ ঘুচিয়ে বিশ্বচ্যাম্পিয়নের মুকুট পরেছিল আর্জেন্টিনা। ফুটবল জাদুকর লিওনেল মেসির হাত ধরে আসা সেই সাফল্য আলবিসেলেস্তে সমর্থকদের মনে অমর হয়ে আছে। এবার ২০২৬ বিশ্বকাপের আসর বসছে উত্তর আমেরিকায়, যেখানে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন হিসেবেই মাঠে নামবে আর্জেন্টিনা। তবে আসন্ন এই মেগা টুর্নামেন্টকে সামনে রেখে নিজের দলকে খুব একটা বেশি আত্মবিশ্বাসের তুঙ্গে রাখছেন না মেসি। বরং তার মতে, শিরোপা জয়ের দৌড়ে আর্জেন্টিনার চেয়ে অন্য কয়েকটি দেশ বর্তমানে অনেক বেশি এগিয়ে রয়েছে।
সম্প্রতি ‘লো দে পোলো’ নামক একটি অনুষ্ঠানে দেওয়া বিশেষ সাক্ষাৎকারে মেসি আসন্ন বিশ্বকাপের সমীকরণ নিয়ে খোলামেলা কথা বলেছেন। সেখানে তিনি স্পষ্ট জানিয়েছেন যে, বর্তমান ফর্ম এবং দলের গভীরতার বিচারে আর্জেন্টিনা এবার তালিকার শীর্ষে নেই। মেসির এই পর্যবেক্ষণ অনেক ফুটবল প্রেমীকে অবাক করলেও তিনি এর পেছনে যৌক্তিক ব্যাখ্যাও দিয়েছেন। আর্জেন্টাইন অধিনায়কের মতে, বেশ কিছু ইউরোপীয় ও লাতিন আমেরিকান দল এই মুহূর্তে দারুণ ছন্দে রয়েছে এবং শক্তির বিচারে তারা আর্জেন্টিনাকে চ্যালেঞ্জ জানানোর ক্ষমতা রাখে। তবে নিজের দলের শক্তির কথা বলতে গিয়ে তিনি ঐক্যের ওপর জোর দিয়েছেন। মেসি বলেন, যখন আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়রা একসঙ্গে থাকে, তখন তারা যেকোনো দলের বিপক্ষে লড়াই করার সামর্থ্য রাখে, তবে ফেভারিট তকমাটি তিনি অন্যদের দিতেই বেশি আগ্রহী।
মেসির পছন্দের তালিকায় সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব পেয়েছে ফ্রান্স। এমবাপ্পের নেতৃত্বাধীন ফরাসিদের বর্তমান শক্তি নিয়ে বেশ উচ্চ ধারণা পোষণ করেন তিনি। মেসি বলেছেন, ফ্রান্সকে আবারও অত্যন্ত শক্তিশালী ও ভারসাম্যপূর্ণ মনে হচ্ছে। তালিকায় দ্বিতীয় নাম হিসেবে তিনি রেখেছেন চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ব্রাজিলকে। মেসির মতে, সেলেসাওরা সবসময়ই যেকোনো বৈশ্বিক আসরে শিরোপার অন্যতম প্রধান দাবিদার হিসেবে মাঠে নামে। এছাড়া স্পেনের তরুণ ও গতিশীল ফুটবলের ভূয়সী প্রশংসা করেছেন তিনি। স্প্যানিশদের বর্তমান খেলার ধরন ও কৌশল তাদের ফেভারিটের তালিকায় শক্ত অবস্থানে রেখেছে বলে মনে করেন এই মহাতারকা।
ফেভারিটের এই তালিকায় জার্মানি ও ইংল্যান্ডের নামও যোগ করেছেন মেসি। তবে বিশেষভাবে উল্লেখ করেছেন পর্তুগালের নাম। ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর দেশের বর্তমান দলটিকে তিনি ‘প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক মেজাজের’ এক দল হিসেবে আখ্যা দিয়েছেন। পর্তুগালের বেঞ্চ স্ট্রেন্থ ও অভিজ্ঞতার সমন্বয় তাদের এবারের আসরে অনেক দূর নিয়ে যেতে পারে বলে তার বিশ্বাস। মজার ব্যাপার হলো, মেসি তার শীর্ষ পাঁচের তালিকায় আর্জেন্টিনার নাম সরাসরি অন্তর্ভুক্ত করেননি। এটিকে হয়তো অনেকে তার বিনয় বা দলের ওপর থেকে চাপ কমানোর কৌশল হিসেবে দেখছেন।
বিশ্বকাপের মতো বড় আসরে অনিশ্চয়তা সবসময়ই থাকে বলে মনে করিয়ে দিয়েছেন মেসি। তার মতে, টুর্নামেন্ট শুরু হওয়ার পর মাঠের পারফরম্যান্সই সব বদলে দেয় এবং অনেক সময় অপ্রত্যাশিত অনেক ঘটনাও ঘটে যায়। তবে একজন অভিজ্ঞ অধিনায়ক ও খেলোয়াড় হিসেবে মেসির এই বিশ্লেষণ ফুটবল মহলে বেশ গুরুত্ব পাচ্ছে। এখন দেখার বিষয়, মেসির এই ‘লো প্রোফাইল’ কৌশল আর্জেন্টিনাকে টানা দ্বিতীয় শিরোপা এনে দিতে পারে কি না। বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে থাকা কোটি কোটি ফুটবল ভক্ত এখন প্রহর গুনছেন ২০২৬ সালের সেই মাহেন্দ্রক্ষণের জন্য।
