টেক্সাসের সার্কিট অব দ্য আমেরিকাসে মার্সিডিজের হয়ে দারুণ এক ল্যাপ টাইমিং করে যুক্তরাষ্ট্র গ্রাঁ প্রি-এর পোডিয়াম নিশ্চিত করেছেন কিমি আন্তোনেল্লি। গ্রিডে রেড বুলের চালক ম্যাক্স ফেরস্টাপেনকে পেছনে ফেলে তিনি এই সাফল্য অর্জন করেন।
চ্যাম্পিয়নশিপের পয়েন্ট তালিকায় নিজের মার্সিডিজ সতীর্থ জর্জ রাসেলের চেয়ে ১০২ পয়েন্ট এগিয়ে থেকে এই রেস উইকেন্ডে অংশ নেন আন্তোনেল্লি। নিজের প্রথম বিশ্ব খেতাব নিশ্চিত করতে হলে রবিবারের এই রেস শেষে রাসেলের চেয়ে ১২৫ পয়েন্টে এগিয়ে থাকতে হবে তাঁকে।
কোয়ালিফাইং পর্বে রেড বুলের হয়ে তৃতীয় স্থান অর্জন করেন ইসাক হাজার। ফেরারি দলের হয়ে চার ও পাঁচ নম্বর স্থান দখল করেন চার্লস লেক্লার্ক ও লুইস হ্যামিল্টন এবং দ্বিতীয় মার্সিডিজে চড়ে ষষ্ঠ স্থান পান জর্জ রাসেল।
সেশন শেষে সংবাদমাধ্যমের মুখোমুখি হয়ে নিজের তাৎক্ষণিক লক্ষ্যের কথা জানান আন্তোনেল্লি। তিনি সাংবাদিকদের বলেন, আমরা পোডিয়াম পেয়েছি, তাই জয়ের জন্য সর্বস্ব চেষ্টা করব। ম্যাক্স অত্যন্ত দ্রুতগতির এবং কোয়ালিফাইংয়ে অবিশ্বাস্য নৈপুণ্য দেখিয়েছে, ফলে কাজটা সহজ হবে না।
টেক্সাসের এই ভেন্যুতে তীব্র বাতাসের মধ্যেই কোয়ালিফাইং পর্ব অনুষ্ঠিত হয়। অনির্দেশ্য বাতাসের কারণে কোয়ালিফাইংয়ের শেষ ধাপটি বেশ চ্যালেঞ্জিং ছিল বলে উল্লেখ করেন আন্তোনেল্লি, তবে নিজের পারফরম্যান্সে তিনি সন্তোষ প্রকাশ করেন।
মাত্র ২০ বছর বয়সে সর্বকনিষ্ঠ ফর্মুলা ওয়ান বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হওয়ার লক্ষ্য নিয়ে লড়ছেন এই ইতালিয়ান চালক। মালয়েশিয়ায় মার্সিডিজের গাড়িগুলোতে কিছু নতুন প্রযুক্তি যুক্ত করার পর তা সামলানো প্রথম দিকে বেশ কঠিন ছিল, যার ফলে কোয়ালিফাইংয়ে রাসেলের পেস তার সতীর্থের চেয়ে চার দশমাংশ পেছনে পড়ে যায়।
মালয়েশিয়া ও সিঙ্গাপুরে মিশ্র ফলাফলের পর মার্সিডিজের প্রকৌশলীরা নতুন আপগ্রেডগুলোর কার্যকারিতা বের করার চেষ্টা করছিলেন। প্রকৌশলী পিট বনিংটন স্বীকার করেন যে রেড বুলের সাম্প্রতিক ফর্ম এবং গাড়ির প্যাকেজ নিয়ে দলের চলমান কাজের কথা বিবেচনা করলে এই সাফল্য কিছুটা অপ্রত্যাশিত ছিল।
আন্তোনেল্লি বলেন, বিষয়টি আমাদের জন্য অপ্রত্যাশিত ছিল, লড়াই যে হাড্ডাহাড্ডি হবে তা আমরা জানতাম কিন্তু এটি একটি দারুণ প্রাপ্তি। আমি বেশ আনন্দিত কারণ আমরা এই প্যাকেজটি নিয়ে অত্যন্ত কঠোর পরিশ্রম করেছি এবং সিঙ্গাপুরের পর থেকেই আমরা বড় ধরনের অগ্রগতি অর্জন করেছি।
কোয়ালিফাইংয়ের শেষ রাউন্ডগুলোতে ১ মিনিট ৩৪ দশমিক ০৩৫ সেকেন্ড সময় নেন আন্তোনেল্লি। ফেরস্টাপেন নিজের শেষ রাউন্ডে উন্নতির চেষ্টা করলেও মার্সিডিজের এই চালকের সময়কে ছাড়িয়ে যেতে ব্যর্থ হন।
চলতি মৌসুমে এটি আন্তোনেল্লির সপ্তম পোডিয়াম নিশ্চিত করার ঘটনা, এর আগে তাঁর ঝুলিতে রয়েছে আটটি রেস জয়। তাছাড়া ২০১৯ সালে ভালতেরি বোটাসের শীর্ষস্থান অর্জনের পর এই প্রথম অস্টিনে কোনো মার্সিডিজ চালক পোডিয়ামের শীর্ষে থেকে রেস শুরু করবেন।
