সান ডিয়েগো ওয়েভের দায়িত্ব নেওয়ার পর ক্যালিফোর্নিয়ার উপকূলীয় অঞ্চলে বেশ শান্ত জীবন কাটাচ্ছেন জোনাস আইডেভাল। আর্সেনালের সাবেক এই কোচ তার অবসরে বই পড়েন, জিমে যান এবং ডেল মার সমুদ্র সৈকতে হাঁটেন। এই শান্ত পরিবেশের বাইরেও ন্যাশনাল উইমেন্স সকার লিগে তার দল বর্তমানে টানা পাঁচ ম্যাচ জেতার দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছে।
প্লেঅফ শুরু হওয়ার আগে আর মাত্র দুটি ম্যাচ বাকি আছে এবং লিগ টেবিলে শীর্ষ দলের থেকে মাত্র এক পয়েন্ট পিছিয়ে দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে সান ডিয়েগো। তার কোচিংয়ে ক্লাবটি এবার শিরোপা জয়ের লক্ষ্য স্থির করেছে। আইডেভাল স্পষ্ট জানিয়েছেন যে চ্যাম্পিয়নশিপ জয় ক্লাবের সবার কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। প্লেঅফে কোনো নিশ্চিত ফলাফল থাকে না স্বীকার করলেও, তার দল যে শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যাওয়ার ব্যাপারে দৃঢ়বিশ্বাসী সে কথা তিনি জোর দিয়ে বলেছেন।
চলতি বছরের জানুয়ারিতে দলের দায়িত্ব নেওয়ার সময় আইডেভাল ভিডিও কলের মাধ্যমে খেলোয়াড়দের উদ্দেশ্যে দ্রুত একা যাওয়ার চেয়ে একসঙ্গে দূরে যাওয়ার প্রবাদটি স্মরণ করিয়ে দিয়েছিলেন। তিনি বোঝাতে চেয়েছিলেন যে সবার পূর্ণ সমর্থন ছাড়া তার পরিকল্পনাগুলোর কোনো মূল্য নেই। তার কোচিংয়ের শুরুর দিকে মানবীয় সম্পর্ক গড়ে তোলার ওপর সবচেয়ে বেশি জোর দেওয়া হয়েছিল এবং সেসময় ট্যাকটিক্যাল আলোচনা কম রাখা হয়েছিল।
এর পরিবর্তে ছয় সপ্তাহের প্রাক-মৌসুমের প্রায় চার সপ্তাহ দলটি নিজেদের খেলার ধরন দাঁড় করানোর জন্য নিচ থেকে পাস খেলে বল বের করে আনার ওপর কাজ করেছে। মাঠে এই প্রস্তুতির সুফলও হাতেনাতে মিলেছে। ডিফেন্ডার ক্রিস্টেন ম্যাকনবাব এবং কেনেডি ওয়েসলি এই মৌসুমে সফল পাসের হিসেবে লিগের সেরা দুই খেলোয়াড়ের স্থান দখল করেছেন। একই সঙ্গে ১৮ বছর বয়সী মেলানি বার্সেনাস এবং কিম্মি আসকানিয়োর মতো তরুণ প্রতিভাদের বিকাশের কথাও তুলে ধরেছেন কোচ।
আইডেভাল জানান যে গত বছর মাঠে হতাশাজনক পারফরম্যান্সের পর ক্লাবটিকে একেবারে নতুন করে সাজাতে হয়েছে। রিক্রুটমেন্ট টিম বিশেষভাবে এমন সব প্রযুক্তিগতভাবে দক্ষ খেলোয়াড়দের খুঁজে নিয়েছে যারা নির্দিষ্ট কোনো কৌশলে মানিয়ে নিতে পারে। এনডব্লিউএসএলের অনেক দল যেখানে মূলত শারীরিক সক্ষমতা এবং দ্রুতগতির কাউন্টার অ্যাটাকের ওপর ভরসা করে, সান ডিয়েগো সেখানে কৌশলগত দক্ষতার ওপর নজর দিয়েছে।
বেতন সীমার কঠোর নিয়ম থাকা এই লিগে টেকনিক্যালি দক্ষ খেলোয়াড়দের দলে ভেড়ানো বড় একটা সুবিধা এনে দিয়েছে। আইডেভাল উল্লেখ করেন যে কেবল তৈরি খেলোয়াড় কেনার ওপর নির্ভর করলে দ্রুতই দলের বাজেট ফুরিয়ে যায়। একই সঙ্গে মার্কিন ফুটবলের সামগ্রিক প্রতিযোগিতাপূর্ণ পরিবেশের সঙ্গেও তাকে মানিয়ে নিতে হয়েছে। ইউরোপীয় লিগগুলোর মতো যেখানে শীর্ষ দলগুলো খুব একটা পয়েন্ট হারায় না, এনডব্লিউএসএলে দলগুলোকে প্রায়শই কঠিন সময়ের মধ্য দিয়ে যেতে হয়।
ইউরোপের মতো ঐতিহ্যবাহী রিজার্ভ টিম বা একাডেমি না থাকা এবং স্কোয়াডের সীমিত আকারের কারণে অনুশীলনের সেশন পরিচালনা করা আরেকটি বড় চ্যালেঞ্জ ছিল। চোটের কারণে অনেক সময় স্কোয়াডের খেলোয়াড় সংখ্যা কমে যায়, যা অনুশীলনের সময় নতুন কৌশল বের করতে বাধ্য করে। এত বাধা সত্ত্বেও সান ডিয়েগো নিয়মিত মৌসুমে সবচেয়ে বেশি জয় এবং গোল করার ক্লাব রেকর্ড ভেঙে দিয়েছে এবং একই সঙ্গে বলের দখল নিজেদের পায়ে রেখে প্রতিপক্ষকে সুযোগ কম দিয়েছে।
গত বছর অক্টোবর মাসে তিন মৌসুম পর আর্সেনাল ছাড়ার স্মৃতিচারণ করতে গিয়ে উত্তর লন্ডনে শেখা কৌশলগত পাঠগুলোর কথা শেয়ার করেন আইডেভাল। তিনি জানান যে আর্সেনালে ওয়াইড পজিশনের খেলোয়াড়দের অতিরিক্ত সাবলীলতার কারণে মাঝে মাঝে মাঝমাঠে খেলোয়াড়ের ঘাটতি দেখা যেত। সুদূরপ্রসারী এই অভিজ্ঞতাই সান ডিয়েগোতে মাঝমাঠের সমন্বয় উন্নত করতে কৌশলগত পরিবর্তন আনতে সাহায্য করেছে।
ত্রিশ হাজার আসনের স্ন্যাপড্রাগন স্টেডিয়ামে ঘরের মাঠে প্লেঅফের কোয়ার্টার ফাইনাল নিশ্চিত করেছে সান ডিয়েগো এবং ৪৩ বছর বয়সী এই কোচ এমিরেটস স্টেডিয়ামের সেই জাঁকজমকপূর্ণ পরিবেশ এখানেও দেখতে চান। আর্সেনাল ও ভলফসবুর্গের মধ্যে অনুষ্ঠিত চ্যাম্পিয়নস লিগের সেমিফাইনালের কথা স্মরণ করে তিনি বলেন, স্টেডিয়ামে দর্শকদের টানতে হলে সান ডিয়েগোকেও নিজেদের মতো বিশেষ পরিবেশ তৈরি করতে হবে এবং গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচগুলোতে ভালো খেলতে হবে।
