দক্ষিণ আফ্রিকার একটি সোনার খনির গভীরে পৃথিবীর অন্যতম গভীরতম প্রাণী ডেভিল ওয়ার্মের সন্ধান পেয়েছেন গবেষকরা, যা চরম প্রতিকূল পরিবেশে প্রাণের অস্তিত্ব নিয়ে প্রচলিত বৈজ্ঞানিক ধারণাকে সম্পূর্ণ বদলে দিয়েছে বলে বিবিসি নিউজ জানিয়েছে। বিজ্ঞান সাময়িকী নেচার ও আন্তর্জাতিক সংবাদমাধ্যমগুলোর তথ্যমতে, ভূপৃষ্ঠ থেকে প্রায় ১.৩ কিলোমিটার নিচে এমন একটি বহুকোষী প্রাণীর উপস্থিতি বিজ্ঞানীদের অবাক করেছে। কারণ এর আগে ধারণা করা হতো যে মাটির এতটা গভীরে কেবল মাত্র এককোষী ব্যাকটেরিয়া বা অণুজীবের পক্ষেই টিকে থাকা সম্ভব।
এই অত্যন্ত ক্ষুদ্র প্রাণীটি খালি চোখে প্রায় দেখাই যায় না। এর পুরুত্ব মানুষের মাথার কয়েকটি চুলের সমান। প্রাণীবিজ্ঞানীরা জানিয়েছেন, খনির গভীর অন্ধকারে যেখানে সূর্যের আলো পৌঁছায় না এবং অক্সিজেনের মাত্রা অত্যন্ত কম, সেখানে এই প্রাণীটি পাথরের গায়ে জন্ম নেওয়া ব্যাকটেরিয়ার আবরণ খেয়ে বেঁচে থাকে। ভূগর্ভস্থ পাথরের ফাটলে জমে থাকা তীব্র গরম পানিতে এরা নিজেদের পুরোপুরি মানিয়ে নিয়েছে। ওই চরম পরিবেশের আশপাশের তাপমাত্রা থাকে প্রায় ৩৭ ডিগ্রি সেলসিয়াস, যা সাধারণ প্রাণীর জন্য প্রাণঘাতী।
বেলজিয়ামের গবেষক গায়াতান বোর্গনি এবং তার দল এই বিরল প্রাণীর সন্ধান পান। বিবিসি নিউজের প্রতিবেদন অনুযায়ী, প্রথমদিকে অনেক প্রবীণ বিজ্ঞানী মাটির এত গভীরে বহুকোষী প্রাণীর অস্তিত্বের সম্ভাবনাকে উড়িয়ে দিয়েছিলেন। কিন্তু বোর্গনি হাল ছাড়েননি। তিনি এবং তার দল দক্ষিণ আফ্রিকার বিয়াট্রিক্স সোনার খনির ভেতর থেকে প্রায় ৬,০০০ লিটার গরম পানি ছেঁকে এই একটিমাত্র ক্ষুদ্র কৃমির খোঁজ পেয়েছিলেন। খনির ওই ভয়ানক পরিবেশে টিকে থাকার অবিশ্বাস্য ক্ষমতার কারণে বিজ্ঞানীরা এর বৈজ্ঞানিক নামকরণ করেছিলেন হ্যালিসেফালোবাস মেফিস্টো। তবে সাধারণ মানুষের কাছে এটি ডেভিল ওয়ার্ম নামেই বেশি পরিচিতি পেয়েছে।
আবিষ্কারের সময় বিজ্ঞানীরা অত্যন্ত সৌভাগ্যবান ছিলেন বলে মনে করেন। কারণ খনির গভীর থেকে পানি ছাঁকার সময় প্রাণীটির লেজ ভেঙে গিয়েছিল, যা সাধারণত নেমাটোড বা এই জাতীয় প্রাণীর তাৎক্ষণিক মৃত্যুর কারণ হয়। কিন্তু বিজ্ঞানীরা যে প্রাণীটি পেয়েছিলেন সেটি ছিল নারী এবং এর একটি বিশেষ বৈশিষ্ট্য ছিল। এই প্রাণীর প্রজননের জন্য কোনো সঙ্গীর প্রয়োজন ছিল না। মারা যাওয়ার আগে এটি ৮টি সুস্থ ডিম পেড়ে যায়। সেই ডিমগুলো থেকেই পরে পরীক্ষাগারে এই প্রাণীর বংশবৃদ্ধি করা সম্ভব হয়েছে। বর্তমানে আমেরিকার বিভিন্ন বিশ্ববিদ্যালয়ের গবেষণাগারে এদের নিয়ে বিস্তর গবেষণা চলছে।
বিজ্ঞানীরা পরীক্ষাগারে লক্ষ্য করেছেন যে, এই প্রাণীগুলো সাধারণ কৃমির মতো পানিতে সাঁতার কাটতে পারে না। এর বদলে তারা প্লাস্টিকের টিউব বা পাথরের গায়ে শক্তভাবে লেগে থাকতে পছন্দ করে। ভূগর্ভস্থ পাথুরে পরিবেশে স্রোতের তোড়ে ভেসে না গিয়ে টিকে থাকার জন্যই সম্ভবত তারা এই কৌশল রপ্ত করেছে। সাধারণ ঘরের তাপমাত্রায় এদের শারীরিক বৃদ্ধি বেশ ধীর হয়ে যায়। কিন্তু ৩৭ ডিগ্রি সেলসিয়াস তাপমাত্রায় এরা অত্যন্ত দ্রুত বংশবৃদ্ধি করতে পারে, ঠিক যেই তাপমাত্রায় এদের অন্যান্য আত্মীয় প্রজাতিগুলো সাধারণত মারা যায়।
এই অদ্ভুত আবিষ্কার বিজ্ঞানীদের চিন্তার জগৎকে ব্যাপকভাবে প্রসারিত করেছে। ১৯৮০-এর দশকের আগে জীববিজ্ঞানীরা দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতেন যে মাটির খুব সামান্য নিচেই প্রাণের অস্তিত্ব শেষ হয়ে যায়। কিন্তু ডেভিল ওয়ার্ম প্রমাণ করেছে যে চরম প্রতিকূল পরিবেশে এবং সূর্যের শক্তির সরাসরি উপস্থিতি ছাড়াও প্রাণী আপন নিয়মে টিকে থাকতে পারে। মাটির গভীরে ব্যাকটেরিয়ার যে বিশাল স্তর রয়েছে, এই কৃমিগুলো মারা যাওয়ার পর আবার সেই ব্যাকটেরিয়াদেরই খাদ্যে পরিণত হয়। এভাবে মাটির গভীরে সম্পূর্ণ আলাদা এক অদ্ভুত জীবনচক্র চলতে থাকে।
২০০৩ সালে মার্কিন মহাকাশযান কলাম্বিয়া যখন পৃথিবীর বায়ুমণ্ডলে বিধ্বস্ত হয়, তখন মহাকাশযানে থাকা এই জাতীয় কিছু নেমাটোড ৬৪ কিলোমিটার ওপর থেকে ভূপৃষ্ঠে আছড়ে পড়ার পরও আশ্চর্যজনকভাবে বেঁচে গিয়েছিল। যা কম স্পষ্ট তা হলো, পৃথিবীর আরও গভীরে বা মহাকাশের অন্য কোনো গ্রহের চরম বৈরী পরিবেশে এমন আরও কত অজানা প্রাণের অস্তিত্ব এখনো মানুষের চোখের আড়ালে লুকিয়ে আছে।
