লন্ডন মানেই ডিকেনসীয় কুয়াশাচ্ছন্ন রাস্তা, ডক্টর জনসনের জর্জিয়ান শহরের শোরগোল কিংবা রিচার্ড কার্টিসের সেই রোমান্টিক শহর। যুগ যুগ ধরে মানুষ এই জাদুকরী শহরে এসেছে ভাগ্য গড়তে, প্রেম করতে আর নিজের জীবনকে নতুন করে সাজাতে। কিন্তু ২০২৬ সালের লন্ডনে এসে সেই স্বপ্নগুলো যেন এক নিষ্ঠুর বাস্তবতার মুখোমুখি দাঁড়িয়েছে। আজ কোনো তরুণের পক্ষে লন্ডনের চাকচিক্যময় জীবন উপভোগ করা প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়েছে, কারণ সেখানে থাকার ন্যূনতম জায়গা জুটানোই এখন এক বড় চ্যালেঞ্জ। আকাশচুম্বী ভাড়া আর জীবনযাত্রার ব্যয়ের চাপে পিষ্ট হচ্ছে সাধারণ মানুষ। লন্ডনের এই কেন্দ্রস্থল কেন আজ ‘ফাঁপা’ হয়ে যাচ্ছে, তা নিয়ে অনেক আলোচনা হলেও একটি বিষয় সবসময় আড়ালেই রয়ে যায়—আর তা হলো লন্ডনের সোশ্যাল হাউজিং বা সামাজিক আবাসন ব্যবস্থা।
লন্ডনের সবচেয়ে দামী এবং আকাঙ্ক্ষিত এলাকাগুলোর বড় একটি অংশ আজ সোশ্যাল হাউজিংয়ের দখলে। ২০২১ সালের আদমশুমারি অনুযায়ী, ওয়েস্টমিনস্টার, হ্যামারস্মিথ এবং ফুলহ্যাম ও কেনসিংটনের মতো এলাকায় প্রায় এক-চতুর্থাংশ বাড়িই সোশ্যাল রেন্টে বা সামাজিক ভাড়ায় দেওয়া। ক্যামডেন, ল্যামবেথ এবং টাওয়ার হ্যামলেটসে এই হার এক-তৃতীয়াংশ। আর হ্যাকনি, ইজলিংটন বা সাউথওয়ার্কের মতো ট্রেন্ডি এলাকাগুলোতে প্রায় ৪০ শতাংশ পরিবারই হচ্ছে কাউন্সিল টেন্যান্ট। ভাবুন তো, দেশের সবচেয়ে মূল্যবান জমির ওপর দাঁড়িয়ে থাকা এই বিশাল আবাসন স্টকটি বাজারের ধরাছোঁয়ার বাইরে। আপনি যত পরিশ্রমই করুন না কেন, এই বাড়িগুলো আপনি কিনতে পারবেন না, এমনকি ভাড়া নেওয়ার জন্য বছরের পর বছর অপেক্ষা করতে হবে।
──────────────────────────────────────── কাউন্সিলগুলোর ব্যর্থতা ও অব্যবস্থাপনার দায় ────────────────────────────────────────
প্রশ্ন জাগতে পারে, কাউন্সিলগুলো এই বিশাল সম্পদ দিয়ে কী করছে? ল্যামবেথ কাউন্সিলের দিকে তাকালে দেখা যায়, তারা জাতীয় লিগ টেবিলের একেবারে তলানিতে রয়েছে। তাদের পরিচালিত আবাসনগুলোতে স্যাঁতসেঁতে পরিবেশ, উপচে পড়া ভিড় আর ভাঙাচোরা ঘরের অন্ত নেই। বিশাল চাহিদা থাকা সত্ত্বেও কাউন্সিলগুলো খুব কম নতুন বাড়ি তৈরি করেছে এবং যা করেছে তার খরচও আকাশচুম্বী। কোনো বেসরকারি ডেভেলপার যদি এভাবে ব্যবসা চালাত, তবে তারা কবেই দেউলিয়া হয়ে যেত। অথচ কাউন্সিলগুলো নাগরিকদের কাছ থেকে সর্বোচ্চ কর আদায় করছে এবং তাদের কর্মকর্তাদের বেতনও আকাশচুম্বী।
সবচেয়ে দুর্ভাগ্যজনক হলো, এই সোশ্যাল হাউজিং যে নিম্ন আয়ের ব্রিটিশ কর্মীদের সাহায্য করবে, সেই আশাটিও পূরণ হচ্ছে না। পরিসংখ্যানে দেখা যাচ্ছে, সোশ্যাল হাউজিংয়ে বসবাসকারী প্রায় অর্ধেক পরিবারই অর্থনৈতিকভাবে নিষ্ক্রিয় এবং প্রতি পাঁচজনের মধ্যে চারজনই কোনো না কোনো হাউজিং বেনিফিট বা সরকারি ভাতার ওপর নির্ভরশীল। লন্ডনের এই সামাজিক আবাসনগুলোতে যারা বাস করেন, তাদের একটি বড় অংশ কোনো কাজ করেন না এবং প্রধান ভাড়াটেদের মধ্যে প্রায় অর্ধেকই বিদেশে জন্মগ্রহণকারী অভিবাসী। এই ব্যবস্থাটি সামাজিক গতিশীলতা বাড়ানোর পরিবর্তে মানুষকে পরনির্ভরশীল করে তুলছে। একবার কেউ কাউন্সিল প্রপার্টিতে ঢুকলে তারা আর সেখান থেকে বের হতে চান না। ২০০৬ সালের এক সমীক্ষায় দেখা গিয়েছিল, সোশ্যাল হাউজিংয়ের মাত্র ৫ শতাংশ পরিবার বাড়ি বদল করে, যেখানে বেসরকারি খাতে এই হার ছিল এক-তৃতীয়াংশ।
──────────────────────────────────────── সামাজিক গতিশীলতা ও বৈষম্যের নতুন রূপ ────────────────────────────────────────
বর্তমানে লন্ডনে নতুন সোশ্যাল লেটিং বা ভাড়া দেওয়ার হার দেশের মধ্যে সর্বনিম্ন—মাত্র ২.৭ শতাংশ। লন্ডনে বেসরকারি ভাড়া এবং সামাজিক ভাড়ার মধ্যে মাসিক পার্থক্য এখন গড়ে ১০০০ পাউন্ডের বেশি। এই বিশাল পার্থক্য ডিঙিয়ে কোনো ভাড়াটের পক্ষে নিজের উপার্জনে বেসরকারি বাসায় যাওয়া প্রায় অসম্ভব। সোশ্যাল হাউজিংয়ের বাসিন্দাদের ছোট করে দেখা উদ্দেশ্য নয়, কিন্তু এই ব্যবস্থার ভেতরে যে অসুস্থ প্রতিযোগিতা আর বৈষম্য কাজ করছে তা অস্বীকার করার উপায় নেই। অনেক সময় দেখা যায়, যারা পরিশ্রম করে নিজেদের পায়ের তলায় মাটি খুঁজছেন, তারা বেশি উপার্জনের কারণে বা সঞ্চয়ের কারণে এই সুযোগ থেকে বঞ্চিত হচ্ছেন। অন্যদিকে, অভিবাসীরা বিশেষ কিছু স্কিমের মাধ্যমে অনেক সময় তালিকার শীর্ষে চলে আসছেন।
লন্ডনের এই সোশ্যাল হাউজিং ব্যবস্থা আজ ভেঙে পড়েছে। এটি এমন এক ফাঁদে পরিণত হয়েছে যা ভাড়াটেদের দারিদ্র্যের বৃত্তে আটকে রাখছে এবং লন্ডনের আবাসন বাজারকে বিকৃত করে দিচ্ছে। মূলত শ্রমিক পরিবারগুলোকে সাহায্য করার জন্য যে ব্যবস্থার জন্ম হয়েছিল, তা আজ আধুনিক বস্তিতে রূপ নিচ্ছে। কাজ নেই, মাদকের আসক্তি আর প্রতিবেশীদের প্রতি শ্রদ্ধাহীনতার মতো সামাজিক সমস্যাগুলো এই আবাসন এলাকাগুলোতে প্রকট হয়ে উঠছে। অথচ পাশের বেসরকারি ফ্ল্যাটের বাসিন্দা একই সুযোগ সুবিধার জন্য কয়েক গুণ বেশি টাকা গুনছেন। এই বৈষম্যটিই লন্ডনের আবাসন সংকটকে আরও জটিল করে তুলছে।
──────────────────────────────────────── ভবিষ্যৎ লন্ডন ও সংস্কারের দাবি ────────────────────────────────────────
লন্ডনের আবাসন সমস্যার সমাধান করতে হলে সোশ্যাল হাউজিং ব্যবস্থার আমূল সংস্কার প্রয়োজন। এটি আজ আর কেবল গরিিব দূর করার হাতিয়ার নেই, বরং এটি একটি অসামাজিক ব্যবস্থায় পরিণত হয়েছে। লন্ডনের কেন্দ্রস্থলকে সচল করতে হলে বাজারভিত্তিক সমাধান এবং স্বচ্ছ বন্টন ব্যবস্থা জরুরি। যদি যোগ্য ব্যক্তিরা আবাসন না পান এবং যারা কাজ করছেন না তারা বছরের পর বছর দামী এলাকায় পড়ে থাকেন, তবে সেই শহর কোনোদিনই প্রাণবন্ত হতে পারবে না। লন্ডনের রূপকথাকে বাঁচিয়ে রাখতে হলে এই ‘অ্যান্টি-সোশ্যাল’ আবাসন ব্যবস্থার বিরুদ্ধে কথা বলার সময় এসেছে।
লন্ডন আজ তার জৌলুস হারাচ্ছে কারণ তার প্রাণশক্তি অর্থাৎ সাধারণ কর্মজীবী মানুষেরা সেখানে থাকতে পারছেন না। একদিকে ধনকুবেরদের বিশাল অট্টালিকা, আর অন্যদিকে অকার্যকর সোশ্যাল হাউজিং—মাঝখানে সাধারণ মানুষ আজ দিশেহারা। ২০২৬ সালের এই সংকটে দাঁড়িয়ে নতুন কোনো পথ খুঁজে না পেলে লন্ডনের সেই ঐতিহাসিক গৌরব কেবল ডিকেনসের গল্পের পাতায়ই থেকে যাবে।
