এনবিএ প্লে-অফের রোমাঞ্চকর লড়াইয়ে ফরাসি বিস্ময়বালক ভিক্টর ওয়েম্বানিয়ামার অবিশ্বাস্য নৈপুণ্যে মিনেসোটা টিম্বারউলভসকে ১১৫-১০৮ ব্যবধানে হারিয়েছে সান আন্তোনিও স্পার্স। শুক্রবার রাতের এই জয়ে সেমিফাইনাল সিরিজে ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে গেল স্পার্স। অন্যদিকে নিউ ইয়র্ক নিকস তাদের জয়রথ অব্যাহত রেখে ফিলাডেলফিয়া সেভেনটি সিক্সার্সকে হারিয়ে সিরিজে ৩-০ ব্যবধানে একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করেছে। প্লে-অফের এই গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে ওয়েম্বানিয়ামার এমন পারফরম্যান্স বাস্কেটবল বিশ্বে নতুন আলোচনার জন্ম দিয়েছে।
সাত ফুট চার ইঞ্চি উচ্চতার এই দীর্ঘকায় ফরাসি সুপারস্টার শুক্রবার রাতে মিনেসোটার রক্ষণভাগকে রীতিমতো দিশেহারা করে দেন। ক্যারিয়ারের প্রথম এনবিএ পোস্ট-সিজন খেলতে নামা ওয়েম্বানিয়ামা এদিন ৩৯ পয়েন্ট অর্জনের পাশাপাশি ১৫টি রিবাউন্ড ও ৫টি ব্লক রেকর্ড করেন। বিশেষ করে খেলার চতুর্থ কোয়ার্টারে তিনি ছিলেন অপ্রতিরোধ্য যেখানে তিনি একাই ১৬ পয়েন্ট সংগ্রহ করে ম্যাচটি মিনেসোটার নাগালের বাইরে নিয়ে যান। ম্যাচ শেষে আত্মবিশ্বাসী ওয়েম্বানিয়ামা বলেন যে তিনি এমন বড় মঞ্চের জন্যই নিজেকে তৈরি করেছেন এবং দলের গভীরতা ও প্রতিভা নিয়ে তিনি অত্যন্ত আশাবাদী।
এই ম্যাচে মিনেসোটা টিম্বারউলভসের জন্য ইতিবাচক দিক ছিল তাদের প্রধান তারকা অ্যান্থনি এডওয়ার্ডসের প্রত্যাবর্তন। হাঁটুর ইনজুরি কাটিয়ে ফিরেই এডওয়ার্ডস নিজের চেনা ছন্দে দেখা দেন। তিনি পুরো ম্যাচে ৩২ পয়েন্ট, ১৪টি রিবাউন্ড এবং ৬টি অ্যাসিস্ট করে দলকে লড়াইয়ে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করেন। তবে ওয়েম্বানিয়ামার শারীরিক সক্ষমতা এবং চতুর্থ কোয়ার্টারের আক্রমণের সামনে তা পর্যাপ্ত ছিল না। এডওয়ার্ডস দ্বিতীয় ম্যাচে বদলি হিসেবে নেমে মাত্র ১২ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছিলেন কিন্তু শুক্রবারের ম্যাচে তাকে শুরু থেকেই অত্যন্ত আগ্রাসী মেজাজে দেখা যায়।
ঐতিহাসিক প্রেক্ষাপটে ওয়েম্বানিয়ামার এই পারফরম্যান্স তাকে কিংবদন্তি হাকিম ওলাজুয়ানের পাশে বসিয়েছে। এনবিএ ইতিহাসের মাত্র দ্বিতীয় খেলোয়াড় হিসেবে তিনি বিদেশের মাটিতে প্লে-অফ ম্যাচে ৩৫ পয়েন্ট, ১৫ রিবাউন্ড এবং ৫ ব্লকের মাইলফলক স্পর্শ করলেন। স্পার্স কোচ এবং বিশ্লেষকরা মনে করছেন যদি সান আন্তোনিও এই ধারাবাহিকতা বজায় রাখতে পারে তবে তারা এ বছর অনেক দূর যেতে সক্ষম হবে। যদিও তাদের দলে অভিজ্ঞতার কিছুটা অভাব রয়েছে কিন্তু তরুণদের অদম্য স্পৃহা সেই খামতি পূরণ করে দিচ্ছে।
একই রাতে ইস্টার্ন কনফারেন্সের ম্যাচে নিউ ইয়র্ক নিকস তাদের আধিপত্য ধরে রেখেছে। ফিলাডেলফিয়া সেভেনটি সিক্সার্সের বিপক্ষে বড় ব্যবধানে জিতে তারা এখন সিরিজের জয়ের দ্বারপ্রান্তে। ৩-০ ব্যবধানে এগিয়ে থাকা নিকস পরবর্তী ম্যাচে জয় পেলেই নিশ্চিত করবে পরের রাউন্ড। ফিলাডেলফিয়ার জন্য এই পরাজয় ছিল অত্যন্ত হতাশাজনক কারণ ঘরের মাঠেও তারা নিকসের আক্রমণাত্মক কৌশলের কাছে নতি স্বীকার করতে বাধ্য হয়েছে। আগামী কয়েক দিন প্লে-অফের এই উত্তাপ আরও বাড়বে বলেই বাস্কেটবল অনুরাগীরা ধারণা করছেন।
