উত্তর আমেরিকায় চলমান ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬-এর গ্রুপ পর্বের প্রথম দুই ম্যাচ শেষে নকআউট পর্বের শেষ ৩২ দলের সমীকরণটি শনিবার স্পষ্ট হতে শুরু করেছে বলে আল জাজিরা ও রয়টার্স নিশ্চিত করেছে। ইতিহাসের বৃহত্তম এই ফুটবল মহাযজ্ঞে এবারই প্রথম ৩২টি দলের পরিবর্তে ৪৮টি দল অংশ নিচ্ছে, যার ফলে নকআউট পর্বে যোগ হয়েছে নতুন একটি স্তর। আগামী ২৮ জুন থেকে ৩ জুলাই পর্যন্ত এই শেষ ৩২ দলের নকআউট লড়াই অনুষ্ঠিত হবে। মেক্সিকো এবং আমেরিকা তাদের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের মাধ্যমে ইতিমধ্যেই পরবর্তী রাউন্ডের টিকিট কেটে ফেলেছে, অন্যদিকে হাইতি ও তুরস্কের মতো দলগুলো টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিয়েছে।
আন্তর্জাতিক ফুটবল ফেডারেশন বা ফিফা এবারের বিশ্বকাপে টাই-ব্রেকারের নিয়মে একটি ঐতিহাসিক পরিবর্তন এনেছে, যা গ্রুপ পর্বের সমীকরণকে আরও জটিল ও রোমাঞ্চকর করে তুলেছে। বিভিন্ন ক্রীড়া সংবাদমাধ্যমের প্রতিবেদনে জানানো হয়েছে যে, এবারই প্রথম গ্রুপ পর্বে পয়েন্ট সমান হলে গোল ব্যবধানের পরিবর্তে হেড-টু-হেড বা পারস্পরিক ম্যাচের ফলাফলকে প্রাথমিক টাই-ব্রেকার হিসেবে গণ্য করা হচ্ছে। এর অর্থ হলো যদি দুটি দল সমান পয়েন্ট অর্জন করে, তবে তাদের নিজেদের মধ্যকার ম্যাচে যে দল জিতেছিল, তারাই তালিকায় উপরে থাকবে। এই নতুন নিয়মের কারণেই নিজেদের গ্রুপে তৃতীয় স্থানে থাকা দলের সমান পয়েন্ট পাওয়ার সুযোগ না থাকায় টুর্নামেন্ট থেকে সবার আগে ছিটকে গেছে তুরস্ক ও হাইতি।
সহ-আয়োজক মেক্সিকো এবারের আসরে প্রথম দল হিসেবে নকআউট পর্ব নিশ্চিত করে এক অনন্য কীর্তি স্থাপন করেছে। গ্রুপ এ-তে নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে দক্ষিণ কোরিয়াকে ১-০ গোলের ব্যবধানে হারিয়ে মেক্সিকানরা এই গৌরব অর্জন করে। এর আগে টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী ম্যাচে তারা দক্ষিণ আফ্রিকাকে ২-০ গোলে পরাজিত করেছিল। টানা দুই জয়ে ৬ পয়েন্ট নিয়ে মেক্সিকো তাদের গ্রুপে শীর্ষস্থান মজবুত করেছে। দলের এই সাফল্যে স্থানীয় সমর্থক ও ফুটবল বিশ্লেষকদের মাঝে উল্লাস ছড়িয়ে পড়েছে, কারণ ঘরের মাঠে মেক্সিকো এবার শিরোপার অন্যতম দাবিদার হিসেবে আবির্ভূত হয়েছে।
মেক্সিকোর পর দ্বিতীয় দল হিসেবে শেষ ৩২ নিশ্চিত করেছে অপর সহ-আয়োজক দেশ আমেরিকা। গ্রুপ ডি-তে তারা নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ২-০ গোলের দুর্দান্ত জয় তুলে নেয়। এর আগে প্রথম ম্যাচে প্যারাগুয়েকে ৪-১ গোলের বড় ব্যবধানে হারিয়েছিল আমেরিকানরা। দলের তারকা খেলোয়াড়দের চমৎকার বোঝাপড়া আমেরিকাকে টুর্নামেন্টের অন্যতম শক্তিশালী দল হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে। টানা দুই ম্যাচে ৬ পয়েন্ট পেয়ে আমেরিকা তাদের নকআউট যাত্রা সুগম করেছে।
যা কম স্পষ্ট তা হলো নতুন এই হেড-টু-হেড নিয়মের কারণে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে দলগুলো কী ধরনের কৌশল অবলম্বন করবে। অনেক ফুটবল বিশেষজ্ঞ মনে করছেন যে এই নিয়ম গোল করার প্রবণতা কিছুটা কমিয়ে রক্ষণাত্মক ফুটবলকে উৎসাহিত করতে পারে, আবার অন্যপক্ষের মতে এটি পারস্পরিক ম্যাচগুলোকে আরও বেশি প্রতিযোগিতাপূর্ণ করে তুলবে। প্রতিটি গ্রুপের শীর্ষ দুটি দল এবং ১২টি গ্রুপের মধ্যে সেরা আটটি তৃতীয় স্থান অধিকারী দল শেষ ৩২-এর টিকিট পাবে। আগামী ১৯ জুলাই নিউ ইয়র্কের মেটলাইফ স্টেডিয়ামে ফাইনাল ম্যাচের মধ্য দিয়ে পর্দা নামবে এই বিশ্বযুদ্ধের।
নকআউট পর্বের সূচি অনুযায়ী শেষ ৩২ দলের খেলা শেষ হওয়ার পর ৪ জুলাই থেকে ৭ জুলাই পর্যন্ত অনুষ্ঠিত হবে শেষ ১৬ দলের লড়াই। এরপর ৯ থেকে ১১ জুলাই কোয়ার্টার ফাইনাল এবং ১৪ ও ১৫ জুলাই সেমিফাইনাল ম্যাচগুলো অনুষ্ঠিত হবে। তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে ১৮ জুলাই। ফিফার এই বর্ধিত ফরম্যাটের কারণে এবার মোট ১০৪টি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হচ্ছে, যা বিশ্বকাপের ইতিহাসে সর্বোচ্চ। দলগুলোর দীর্ঘ সফর এবং খেলোয়াড়দের ক্লান্তি দূর করার জন্য ফিফা বিশেষ লজিস্টিক ব্যবস্থা গ্রহণ করেছে বলে আন্তর্জাতিক সংবাদমাধ্যমগুলো জানিয়েছে।
অন্যদিকে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিয়ে প্রথম দল হিসেবে বাড়ির পথ ধরেছে ক্যারিবীয় দেশ হাইতি। গ্রুপ সি-তে ব্রাজিলের কাছে ৩-০ গোলে হেরে যাওয়ার পর তাদের বিদায় ঘণ্টা বেজে ওঠে। ১৯৭৪ সালের পর প্রথমবার বিশ্বকাপে খেলতে আসা এই দলটি নিজেদের প্রথম ম্যাচে স্কটল্যান্ডের কাছে ১-০ ব্যবধানে হেরেছিল। হাইতির বিদায়ের পরপরই গ্রুপ ডি থেকে বিদায় নিয়েছে তুরস্ক। প্যারাগুয়ের কাছে ১-০ গোলে হেরে ২৪ বছর পর বিশ্বকাপে ফেরা তুর্কিদের স্বপ্ন ভঙ্গ হয়। অস্ট্রেলিয়ার কাছে প্রথম ম্যাচে ২-০ গোলে হেরে যাওয়ার পর টানা দ্বিতীয় পরাজয়ে তাদের টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিশ্চিত হয়ে যায়।
