পেনসিলভানিয়ার অ্যারোনিমঙ্ক গলফ কোর্সে চলমান ইউএস পিজিএ চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল রাউন্ডের আগে গলফ বিশ্ব এক অভূতপূর্ব ও নাটকীয় পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছে। টুর্নামেন্টের তৃতীয় রাউন্ড শেষে আমেরিকান গলফার অ্যালেক্স স্ম্যালি দুই শটের ব্যবধানে এককভাবে শীর্ষে থাকলেও শিরোপার মূল লড়াইটি অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠেছে। দ্বিতীয় স্থানে থাকা গলফারদের চেয়ে মাত্র চার স্ট্রোকের ব্যবধানে পিছিয়ে আছেন নজিরবিহীন ৪২ জন প্রতিযোগী, যা টুর্নামেন্টের শেষ দিনটিকে একটি উন্মুক্ত ও তীব্র সংঘাতের মঞ্চে পরিণত করেছে।
বিশ্ব গলফ র্যাংকিংয়ের ৭৮ নম্বর তারকা স্ম্যালি এখনও পিজিএ ট্যুরে কোনো শিরোপার মুখ দেখেননি।
চূড়ান্ত রাউন্ডে এই আমেরিকানকে কঠিন চ্যালেঞ্জের মুখে ফেলতে প্রস্তুত গলফ দুনিয়ার এক ঝাঁক শীর্ষ তারকা ও অভিজ্ঞ হেভিওয়েট। চ্যামিয়নশিপের দৌড়ে ১-আন্ডার স্কোর নিয়ে ট্রফি ধরে রাখার লড়াইয়ে টিকে আছেন বর্তমান ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন স্কটি শেফলার। তাঁর পাশাপাশি ৩-আন্ডার স্কোর নিয়ে সুবিধাজনক অবস্থানে আছেন বিশ্ব সাবেক নাম্বার ওয়ান ররি ম্যাকইলরয়। গত বছর ক্যারিয়ার গ্র্যান্ড স্ল্যাম পূর্ণ করা এই নর্দার্ন আইরিশ তারকা এবার স্যার নিক ফ্যালডোর আধুনিক ইউরোপীয় রেকর্ড ভেঙে ক্যারিয়ারের সপ্তম মেজর জয়ের লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামবেন। প্রথম দিন ৭৪ স্কোর করে ১০০তম অবস্থানের বাইরে চলে গেলেও পরবর্তী দুই দিনে দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছেন তিনি।
শিরোপার এই বিশাল ভিড়ের মধ্যে লড়ছেন লিভ (LIV) গলফ সার্কিটের পাঁচজন তারকা, যার মধ্যে অন্যতম স্প্যানিশ জায়ান্ট জন রাহম। তিনি বর্তমানে ৪-আন্ডার স্কোর নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে থাকা দলটির নেতৃত্ব দিচ্ছেন এবং জয়ী হলে প্রথম স্প্যানিয়ার্ড হিসেবে এই ট্রফি স্পর্শ করবেন। একই স্কোরে ৪-আন্ডার নিয়ে ইতিহাস গড়ার লড়াইতে আছেন ইংলিশ গলফার অ্যারন রাই, যিনি এক শতাব্দীরও বেশি সময় পর প্রথম ইংরেজ হিসেবে এই মেজরের শিরোপা জয়ের স্বপ্ন দেখছেন। তাদের সমকক্ষ স্কোরে রয়েছেন সুইডেনের লুডভিগ অ্যাবার্গ, কানাডার নিক টেলর এবং জার্মানির ম্যাটি শমিড।
টুর্নামেন্টের মাঠের আবহাওয়া ও কোর্টের পিন পজিশন নিয়ে প্রথম দুই দিন খেলোয়াড়দের মধ্যে তীব্র অসন্তোষ দেখা গিয়েছিল। শুক্রবার শেফলার পিন পজিশনগুলোকে `অযৌক্তিক` বলে সমালোচনা করেছিলেন এবং ম্যাকইলরয়ও তাঁর সঙ্গে একমত পোষণ করে বলেছিলেন যে এই জটিল সেটআপের কারণেই কেউ স্কোরবোর্ডে ব্যবধান তৈরি করতে পারছে না। তবে শনিবার আবহাওয়া কিছুটা উষ্ণ হওয়ার পাশাপাশি পিনের অবস্থান সহজ করায় খেলোয়াড়রা তুলনামূলক ভালো বার্ডি করতে সক্ষম হন। ম্যাকইলরয় জানান, খেলোয়াড়দের জন্য এটি হতাশাজনক হলেও দর্শকদের জন্য এটি অত্যন্ত উপভোগ্য ও বিনোদনমূলক একটি টুর্নামেন্ট তৈরি করেছে।
ফাইনাল রাউন্ডের এই ঐতিহাসিক দৌড়ে যেমন আছেন ২৪ বছর বয়সী তরুণ ডেভিড পুইগ, তেমনই ৫৪ বছর বয়সী অভিজ্ঞ প্যাড্রেগ হ্যারিংটনও ইভেন পার স্কোর নিয়ে লড়াইয়ে টিকে আছেন। এছাড়া ২-আন্ডার স্কোর নিয়ে শক্ত অবস্থানে আছেন জ্যান্ডার শফেল, জাস্টিন রোজ, ক্যামেরন স্মিথ এবং দর্শকদের প্রিয় রিকি ফাউলার। স্ম্যালি যদি তাঁর দুই শটের লিড ধরে রাখতে না পারেন, তবে রবিবারের ফাইনালটি গলফ ইতিহাসের অন্যতম স্মরণীয় এবং বিশৃঙ্খল একটি সমাপ্তির দিকে যাবে বলে মনে করছেন ক্রীড়া বিশ্লেষকরা।
