ভারতের জনমিতির ইতিহাসে এক নতুন অধ্যায়ের সূচনা হয়েছে। সরকারি তথ্য অনুযায়ী, প্রথমবারের মতো দেশটির সামগ্রিক প্রজনন হার বা টোটাল ফার্টিলিটি রেট (টিএফআর) ২.১-এর নিচে নেমে ১.৯-এ দাঁড়িয়েছে। টিএফআর বলতে বোঝায় একজন নারী তার জীবদ্দশায় গড়ে কতটি সন্তান জন্ম দেবেন। বিশেষজ্ঞরা মনে করছেন, ২.১ হারটি জনসংখ্যা স্থিতিশীল রাখার জন্য অপরিহার্য। এই হার কমে যাওয়ায় ভারত এখন দ্রুত প্রবীণ হওয়া সমাজ ও শ্রমশক্তির ঘাটতির মতো বড় চ্যালেঞ্জের মুখে পড়েছে। ভারতের অফিস অফ দ্য রেজিস্ট্রার জেনারেল অ্যান্ড সেন্সাস কমিশনারের সাম্প্রতিক এসআরএস বা স্যাম্পল রেজিস্ট্রেশন সিস্টেম রিপোর্টে এই তথ্য উঠে এসেছে।
দীর্ঘদিন ধরে ভারত জনসংখ্যা বিস্ফোরণের আশঙ্কায় ভুগছিল। সত্তরের দশক থেকে সরকারি নীতি ছিল জনসংখ্যা নিয়ন্ত্রণ করা, এমনকি বিভিন্ন সময় জোরপূর্বক বন্ধ্যাকরণের মতো বিতর্কিত পদক্ষেপও নেওয়া হয়েছিল। অথচ আজকের চিত্র সম্পূর্ণ ভিন্ন। ভারতের প্রধানমন্ত্রী নরেন্দ্র মোদি ২০১৯ সালেও জনসংখ্যা বিস্ফোরণ নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেছিলেন। কিন্তু ২০২২ সালের ন্যাশনাল ফ্যামিলি হেলথ সার্ভের তথ্য সেই দৃষ্টিভঙ্গিকে বদলে দেয়। তথ্য বলছে, উচ্চশিক্ষার হার বৃদ্ধি, জন্মনিয়ন্ত্রণ পদ্ধতির সহজলভ্যতা এবং সন্তানের লালন-পালনের ক্রমবর্ধমান ব্যয়—এই কারণগুলোই প্রজনন হার হ্রাসের মূল চালিকাশক্তি।
উন্নয়ন অর্থনীতিবিদ দীপা সিনহা আল জাজিরাকে জানান, সমাজে যখন নারীরা শিক্ষিত হন এবং পরিবারের সিদ্ধান্ত গ্রহণে তাদের অংশগ্রহণ বাড়ে, তখন প্রজনন হার স্বাভাবিকভাবেই কমে আসে। একইসঙ্গে অর্থনৈতিক অস্থিতিশীলতা ও উচ্চ ব্যয়ও মানুষের মধ্যে কম সন্তান নেওয়ার প্রবণতা তৈরি করেছে। এছাড়া শিশু মৃত্যুর হার হ্রাস পাওয়াও এর একটি বড় কারণ। এসআরএস রিপোর্ট বলছে, ২০১৯ সালে যেখানে প্রতি ১০০০ জীবিত জন্মে শিশু মৃত্যুর হার ছিল ৩০, সেখানে ২০২৪ সালে তা ২৪-এ নেমে এসেছে। যখন পরিবারগুলো নিশ্চিত হয় যে তাদের সন্তান বেঁচে থাকবে, তখন বেশি সন্তান নেওয়ার প্রবণতা কমে যায়।
এই প্রজনন হারের তারতম্য ভারতের অভ্যন্তরীণ রাজনৈতিক সমীকরণেও বড় প্রভাব ফেলছে। দক্ষিণ ভারতের রাজ্যগুলোতে প্রজনন হার উত্তর ভারতের তুলনায় বেশ কম। রাজধানী নয়াদিল্লি, কেরালা ও তামিলনাড়ুর মতো শিক্ষিত ও উন্নত স্বাস্থ্যব্যবস্থার রাজ্যগুলোতে এই হার ১.২ থেকে ১.৩-এর মধ্যে। অন্যদিকে, বিহার ও উত্তর প্রদেশের মতো পিছিয়ে থাকা রাজ্যগুলোতে এই হার এখনো ২.৬ থেকে ২.৯। বিশেষজ্ঞরা সতর্ক করছেন যে, এই বৈষম্য আগামীতে উত্তর ও দক্ষিণ ভারতের মধ্যে অর্থনৈতিক ও রাজনৈতিক দূরত্ব আরও বাড়িয়ে দিতে পারে। ভারতের ডিলিমিটেশন বা সংসদীয় আসন পুনর্বিন্যাস নীতি যখন কার্যকর হবে, তখন জনসংখ্যার ভিত্তিতে আসন বন্টনের কারণে দক্ষিণ ভারতের রাজনৈতিক গুরুত্ব হ্রাস পাওয়ার আশঙ্কা তৈরি হয়েছে।
ভারতের রাজনৈতিক প্রেক্ষাপটে মুসলিম জনসংখ্যা নিয়ে দীর্ঘদিনের বিতর্ক রয়েছে। হিন্দুত্ববাদী গোষ্ঠীগুলোর পক্ষ থেকে প্রায়ই দাবি করা হয় যে, মুসলিমরা দ্রুত হারে বংশবৃদ্ধি করছে এবং এর ফলে একসময় তারা সংখ্যাগরিষ্ঠ হয়ে উঠবে। রাষ্ট্রীয় স্বয়ংসেবক সংঘের প্রধান মোহন ভাগবত হিন্দু দম্পতিদের বেশি সন্তান নেওয়ার আহ্বান জানিয়েছেন। তবে সরকারি তথ্য এই প্রচারণাকে ভুল প্রমাণ করেছে। ২০১১ সালের আদমশুমারি অনুযায়ী, ভারতের মোট জনসংখ্যার মাত্র ১৩ শতাংশ মুসলিম। বরং সরকারি পরিসংখ্যানে দেখা যাচ্ছে, ভারতের সব ধর্মীয় গোষ্ঠীর মধ্যে মুসলমানদের প্রজনন হার সবচেয়ে দ্রুত গতিতে হ্রাস পেয়েছে। ১৯৯২ থেকে ২০২১ সালের মধ্যে মুসলমানদের প্রজনন হার ৪.৪১ থেকে কমে ২.৩৬ হয়েছে, যেখানে হিন্দুদের ক্ষেত্রে এই হার ৩.৩ থেকে কমে ১.৯৪-এ দাঁড়িয়েছে।
ভারত বর্তমানে একটি গুরুত্বপূর্ণ জনমিতিক লভ্যাংশ বা ডেমোগ্রাফিক ডিভিডেন্ডের পর্যায়ে রয়েছে, যা ২০৫৫ সাল পর্যন্ত স্থায়ী হওয়ার কথা। এই সময়ে কর্মক্ষম মানুষের সংখ্যা নির্ভরশীল মানুষের চেয়ে বেশি থাকে। জাপান, সিঙ্গাপুর, হংকং এবং চীন এই পর্যায়কে কাজে লাগিয়ে দ্রুত অর্থনৈতিক উন্নয়ন করেছে। তবে ভারতে বেকারত্বের হার এখনো প্রকট। বিশেষজ্ঞদের আশঙ্কা, জন্মহার কমে যাওয়ার ফলে আগামী ৩০ থেকে ৪০ বছরের মধ্যে কর্মক্ষম মানুষের সংকট তৈরি হবে। এর ফলে ভারত সম্ভবত সেই অর্থনৈতিক সুবিধা পুরোপুরি কাজে লাগাতে ব্যর্থ হতে পারে যা চীন বা অন্যান্য এশীয় দেশগুলো পেয়েছে।
ভারতের কেন্দ্রীয় সরকার এখনো জাতীয় পর্যায়ে কোনো কঠোর নীতি গ্রহণ করেনি, তবে বিভিন্ন অঙ্গরাজ্য ব্যক্তিগত পর্যায়ে মানুষকে বেশি সন্তান নেওয়ার জন্য উৎসাহিত করার চেষ্টা করছে। দেশের নীতিনির্ধারকরা এখন এমন এক দোলাচলে আছেন যেখানে একদিকে জনসংখ্যার আধিক্য নিয়ন্ত্রণের পুরনো মানসিকতা, অন্যদিকে শ্রমশক্তির ঘাটতি পূরণ ও প্রবীণদের সুরক্ষার নতুন সংকট। আগামীর ভারত কীভাবে এই demographic transition মোকাবিলা করবে, তা সময়ই বলে দেবে। তবে সাম্প্রতিক তথ্য পরিষ্কার করে দিয়েছে যে, জনসংখ্যা বিস্ফোরণ নয়, বরং এখন জনসংখ্যা নিয়ন্ত্রণ ও তার সুষম বণ্টনই ভারতের সামনে নতুন বাস্তবতার নাম।
