English ফুটবল ক্লাব সাউদাম্পটনের প্রধান কোচ টোন্ডা একার্ট `স্পাইগেট` কেলেঙ্কারির জন্য আনুষ্ঠানিক ক্ষমা চেয়েছেন। এই গোপন নজরদারি বিতর্কের জেরে ক্লাবটিকে গত মাসের চ্যাম্পিয়নশিপ প্লে-অফ ফাইনাল থেকে সরাসরি বহিষ্কার করা হয়, যার ফলে বিশ্বের সবচেয়ে লাভজনক ফুটবল ম্যাচ খেলে প্রিমিয়ার লিগে ওঠার বড় সুযোগ হাতছাড়া হয়েছে সাউদাম্পটনের। তবে এত বড় ট্র্যাজেডি এবং আর্থিক বিপর্যয়ের পরও ৩৩ বছর বয়সী এই জার্মান কোচকে বরখাস্ত না করার ঘোষণা দিয়েছেন ক্লাবের শীর্ষ মালিক ড্রাগন সোলাক। মঙ্গলবার ক্লাবের অফিশিয়াল চ্যানেলে প্রকাশিত এক ভিডিও বার্তায় একার্ট এই ঘটনার সমস্ত দায় নিজের কাঁধে তুলে নেন এবং ভক্তদের কাছে জোরালো দুঃখ প্রকাশ করেন।ক্লাবের এই চরম সংকটের মুহূর্তে কোচের প্রতি মালিকপক্ষের এমন অন্ধ সমর্থন ফুটবল মহলে বেশ আলোচনার জন্ম দিয়েছে।
গত মাসে প্লে-অফের সেমিফাইনালে প্রতিপক্ষ দল মিডলসব্রোর একটি বন্ধ দরজার অনুশীলন সেশনে গোপনে নজরদারি চালানোর কথা স্বীকার করে সাউদাম্পটন কর্তৃপক্ষ। এই ঘটনার তদন্তে নেমে পুরো সিজনে আরও দুটি একই ধরনের गुप्तচরবৃত্তির ঘটনায় ক্লাবটির জড়িত থাকার প্রমাণ সামনে আসে। এর শাস্তিস্বরূপ ইংলিশ ফুটবল লিগ (ইএফএল) তাদের প্লে-অফ ফাইনাল থেকে বহিষ্কার করে এবং আগামী ২০২৬-২৭ সিজনে শুরুতেই চার পয়েন্ট কাটার কঠোর সিদ্ধান্ত জানায়। ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন (এফএ) এই ঘটনার নিজস্ব স্বাধীন তদন্ত শুরু করেছে এবং কোচ একার্টের বিরুদ্ধে আলাদাভাবে ব্যক্তিগত চার্জ গঠন করা হতে পারে। ইএফএল-এর একটি স্বাধীন ডিসিপ্লিনারি কমিশন তাদের রুলে জানিয়েছে, প্রতিযোগিতায় অনৈতিক সুবিধা নেওয়ার জন্য এটি ক্লাবের উপর মহল থেকে পরিকল্পিত একটি সুনির্দিষ্ট এবং দৃঢ় মিশন ছিল, যেখানে তথ্য সংগ্রহের জন্য জুনিয়র কর্মীদের ব্যবহার করাকে অত্যন্ত নিন্দনীয় বলে উল্লেখ করা হয়।
সাউদাম্পটন সেমিফাইনালে মিডলসব্রোকে দুই লেগ মিলিয়ে ২-১ ব্যবধানে হারালেও বহিষ্কারের কারণে মিডলসব্রোকে ফাইনালে খেলার সুযোগ দেওয়া হয়। তবে শেষ পর্যন্ত ফাইনালে তারা হাল সিটির কাছে হেরে যায় এবং হাল সিটি সরাসরি প্রিমিয়ার লিগে উন্নীত হয়। বিশ্ব ফুটবলের সবচেয়ে দামি এই ফাইনাল ম্যাচ জয়ের সুবাদে হাল সিটি অতিরিক্ত প্রায় ২০০ মিলিয়ন পাউন্ড (২৬৮ মিলিয়ন ডলার) আয় করতে যাচ্ছে যা তাদের ক্লাবের চেহারা বদলে দেবে। গত ডিসেম্বরে দায়িত্ব নেওয়া কোচ একার্ট ক্লাবের সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে একটি আট মিনিটের ভিডিও পোস্ট করে নিজের ভেতরের হতাশা প্রকাশ করেন। সেখানে তিনি বলেন যে ভক্তদের সাথে গত ছয় মাস ধরে যে সুন্দর সম্পর্ক তিনি তৈরি করেছিলেন, এমন একটি ন্যাক্কারজনক ঘটনার মাধ্যমে সিজন শেষ হওয়ায় তিনি মানসিকভাবে বিধ্বস্ত হয়ে পড়েছেন। তবে ইতালিতে চার বছর কাজ করার অভিজ্ঞতা টেনে তিনি দাবি করেন, ইউরোপের অন্য দেশের ফুটবলে প্রতিপক্ষের অনুশীলন পর্যবেক্ষণ করা একটি নিয়মিত রুটিন ওয়ার্ক এবং পেপ গার্দিওলাও বায়ার্ন মিউনিখে থাকার সময় জার্মানিতে এই ধরনের চর্চা সাধারণ ছিল বলে উল্লেখ করেছিলেন।
ফুটবল বিশেষজ্ঞদের অনেকেই ধারণা করেছিলেন এই বহিষ্কারের পর একার্ট নিশ্চিতভাবে চাকরি হারাবেন, কিন্তু চেয়ারম্যান ড্রাগন সোলাক কোচের প্রতি তাঁর পূর্ণ সমর্থন ব্যক্ত করে সব জল্পনা উড়িয়ে দিয়েছেন। সোলাক জানান, একার্টের অধীনে ২০২৬ সালে দলের পারফরম্যান্স অসাধারণ ও প্রশংসনীয় ছিল এবং তিনিই ক্লাবকে সামনে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার যোগ্য ব্যক্তি। ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যম বিবিসিকে সোলাক আলাদাভাবে বলেন, মিডিয়াতে একার্টের বিরুদ্ধে এক ধরণের পরিকল্পিত `উইচ-হন্ট` বা অপপ্রচার চালানো হচ্ছে এবং ক্লাবটিকে প্রয়োজনের চেয়ে অনেক বেশি কঠোর শাস্তি দেওয়া হয়েছে। ২০২২ সালে সাউদাম্পটনের সংখ্যাগরিষ্ঠ মালিকানা কেনা এই সার্বিয়ান মিডিয়া ব্যবসায়ী বিশ্বাস করেন যে একার্ট আসলে নিয়ম ভাঙার বিষয়টি সম্পূর্ণ জানতেন না। বর্তমানে সাউদাম্পটন বোর্ডের একমাত্র এবং সুনির্দিষ্ট লক্ষ্য হলো আগামী সিজনে যেকোনো মূল্যে প্রিমিয়ার লিগে প্রমোশন নিশ্চিত করা।
