ইউনাইটেড স্টেটসের বোস্টনে অনুষ্ঠিতব্য ২০২৬ বিশ্বকাপ ফুটবলে দীর্ঘ ২৮ বছর এবং টানা ছয়টি আসরে অনুপস্থিত থাকার পর নিজেদের প্রথম গ্রুপ পর্বের ম্যাচে হাইতির মুখোমুখি হতে যাচ্ছে স্কটল্যান্ড ফুটবল দল, যা নিশ্চিত করেছে বিবিসি স্পোর্ট। এই ঐতিহাসিক প্রত্যাবর্তনকে ঘিরে স্কটিশ ফুটবল মহলে ব্যাপক উদ্দীপনা ও একই সাথে তীব্র মানসিক চাপ তৈরি হয়েছে। দলটির প্রধান কোচ স্টিভ ক্লার্ক তাঁর ক্যারিয়ারের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এবং আবেগপূর্ণ বক্তব্য দিতে প্রস্তুত হচ্ছেন যা বিগত প্রায় তিন দশক ধরে দেশটির ফুটবল সমর্থকরা অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন। প্রায় ১০ হাজার দিনের দীর্ঘ প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে স্কটিশরা পুনরায় বিশ্বমঞ্চের কেন্দ্রবিন্দুতে ফিরে এসেছে এবং এই ম্যাচটি তাদের পরবর্তী নকআউট পর্বের স্বপ্নের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
স্কটল্যান্ডের ফুটবল ইতিহাসে জন গ্রেগ, টমি জেমেল, বিলি ম্যাকনিল এবং রন ইয়েটসের মতো বহু কিংবদন্তি ফুটবলার এসেছেন যারা কখনোই বিশ্বকাপে খেলার সৌভাগ্য অর্জন করতে পারেননি। বর্তমান দলটির ফুটবলাররা সেই দিক থেকে অত্যন্ত ভাগ্যবান যে তারা এই বিশাল বৈশ্বিক মঞ্চে নিজেদের দেশের প্রতিনিধিত্ব করার সুযোগ পাচ্ছেন। স্কটল্যান্ডের অধিনায়ক অ্যান্ড্রু রবার্টসন এক সংবাদ সম্মেলনে জানিয়েছেন যে তারা এবার মাঠে অত্যন্ত সাহসী ফুটবল খেলবেন এবং কোনো প্রকার অনুশোচনা ছাড়াই গ্রুপ পর্বের বাধা পার হতে নিজেদের উজার করে দেবেন। দলের অন্যতম প্রধান স্তম্ভ এবং নাপোলি ক্লাবের মিডফিল্ডার স্কট ম্যাকটমিনে সম্প্রতি পেটের সমস্যায় ভুগলেও বর্তমানে তিনি পুরোপুরি সুস্থ এবং প্রথম ম্যাচ থেকেই মাঠে নামার জন্য প্রস্তুত রয়েছেন।
কোচ স্টিভ ক্লার্ক তাঁর নতুন কৌশল অনুযায়ী আক্রমণভাগে লরেন্স শ্যাঙ্কল্যান্ড এবং চে অ্যাডামসকে একসাথে খেলানোর পরিকল্পনা করছেন, যার ফলে মধ্যমাঠের একজন তারকা ফুটবলারকে শুরুর একাদশের বাইরে থাকতে হতে পারে। স্কটল্যান্ড তাদের সর্বশেষ দুটি প্রস্তুতি ম্যাচে কুরাসাও এবং বলিভিয়ার বিরুদ্ধে মোট আটটি গোল করে নিজেদের আত্মবিশ্বাসকে অনেক বাড়িয়ে নিয়েছে। তবে আমেরিকার আবহাওয়া, অতিরিক্ত তাপমাত্রা এবং আর্দ্রতার সাথে খাপ খাইয়ে নেওয়ার জন্য স্কটিশ মেডিকেল দল বেশ কিছু বিশেষ ব্যবস্থা গ্রহণ করেছে। যা কম স্পষ্ট তা হলো, বোস্টনের তীব্র আর্দ্র আবহাওয়ার মধ্যে স্কটল্যান্ডের ফুটবলাররা পুরো ৯০ মিনিট জুড়ে তাদের চিরাচরিত গতিশীল ফুটবল ধরে রাখতে পারবেন কি না।
প্রতিপক্ষ হাইতি বর্তমানে ফিফা বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ে ৮৩তম অবস্থানে থাকলেও কোচ ক্লার্ক তাদের শারীরিক সক্ষমতা এবং অ্যাথলেটিসিজমকে কোনোভাবেই হালকাভাবে নিচ্ছেন না। হাইতির ফুটবল দলটি এমন একটি দেশের প্রতিনিধিত্ব করছে যা বর্তমানে তীব্র মানবিক সংকট, রাজনৈতিক অস্থিরতা এবং সশস্ত্র গ্যাংদের সহিংসতায় বিপর্যস্ত। দেশটির রাজধানী পোর্ট অব প্রিন্স সম্পূর্ণভাবে অপরাধী চক্রের নিয়ন্ত্রণে থাকায় এবং অভ্যন্তরীণ আইন-শৃঙ্খলা ভেঙে পড়ায় দলটি নিজেদের দেশে কোনো ম্যাচ খেলতে পারে না। এমনকি দলটির ফরাসি প্রধান কোচ সেবাস্তিয়ান মিগনে গত দুই বছর ধরে এই দায়িত্ব পালন করলেও নিরাপত্তার অভাবে হাইতির মাটিতে পা রাখতে পারেননি।
স্কটল্যান্ড তাদের পূর্ববর্তী ২৩টি বিশ্বকাপ ম্যাচে অংশ নিয়ে মাত্র চারটিতে জয়লাভ করতে পেরেছে, যা তাদের অতীত ব্যর্থতার একটি বড় পরিসংখ্যানগত প্রমাণ। গ্রুপ ডি-তে তাদের পরবর্তী দুটি অত্যন্ত কঠিন প্রতিপক্ষ হলো শক্তিশালী মরক্কো এবং পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল। ফলে টুর্নামেন্টের নকআউট পর্বে যাওয়ার history বা ইতিহাস গড়তে হলে হাইতির বিরুদ্ধে এই উদ্বোধনী ম্যাচে জয়লাভ করা স্কটিশদের জন্য বাধ্যতামূলক। বোস্টন স্টেডিয়ামে ইতিমধ্যেই হাজার হাজার স্কটিশ সমর্থক তাদের ঐতিহ্যবাহী জার্সি পরে উপস্থিত হয়েছেন এবং লক্ষ লক্ষ মানুষ টেলিভিশনের পর্দায় এই ঐতিহাসিক মুহূর্তটির সাক্ষী হতে অপেক্ষা করছেন।
