আমেরিকায় চলমান ফুটবল বিশ্বকাপ ২০২৬-এর নতুন বর্ধিত ফরম্যাটের গ্রুপ পর্ব কতটা সফল ও রোমাঞ্চকর ছিল তা নিয়ে সোমবার একটি বিশেষ প্রতিবেদন প্রকাশ করেছে বিবিসি নিউজ। ফিফা প্রধান গিয়ান্নি ইনফান্তিনোর নেওয়া এই নতুন সিদ্ধান্ত অনুযায়ী প্রথমবারের মতো ৪৮টি দল এই টুর্নামেন্টে অংশ নিচ্ছে যা বৈশ্বিক ফুটবলে এক নতুন মাত্রা যোগ করেছে। তবে টুর্নামেন্টের পরিধি বাড়ানো হলেও বড় দলগুলোর জন্য গ্রুপ পর্বে তেমন কোনো কঠিন পরীক্ষা বা বিদায়ের ঝুঁকি ছিল না যা ফুটবলপ্রেমীদের কিছুটা হতাশ করেছে। ফিফা কর্তৃক প্রতিটি গ্রুপের তৃতীয় স্থানে থাকা সেরা দলগুলোকে পরবর্তী রাউন্ডে যাওয়ার সুযোগ দেওয়া এবং মুখোমুখি লড়াইয়ের পয়েন্টকে টাইব্রেকার হিসেবে রাখার কারণে এই পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে। এর ফলে অনেক গ্রুপেই প্রথম দুই ম্যাচ শেষেই দলগুলোর ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে যায় এবং শেষ ম্যাচগুলো এক প্রকার আনুষ্ঠানিকতায় পরিণত হয়।
এখানে মূল বিষয় হলো এই নতুন ফরম্যাটের সবচেয়ে বড় ইতিবাচক দিক ছিল ছোট দলগুলোর অবিশ্বাস্য উত্থান এবং নতুন ফুটবল রূপকথা তৈরি হওয়া। আটলান্টিক মহাসাগরের ক্ষুদ্র দ্বীপরাষ্ট্র কেপ ভার্দে এই বিশ্বকাপে এসে বিশ্ব ফুটবলকে চমকে দিয়েছে এবং সাবেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন উরুগুয়েকে বিদায় করে সেরা ৩২ দলের নকআউট পর্বে জায়গা করে নিয়েছে। ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়ন স্পেনের বিরুদ্ধে গোলশূন্য ড্র করা এবং উরুগুয়ের সাথে ২-২ গোলে ড্র করে তারা গ্রুপে দ্বিতীয় স্থান নিশ্চিত করে। আগামী শুক্রবার মায়ামিতে বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হতে যাচ্ছে এই লড়াকু দলটি যা তাদের ফুটবল ইতিহাসের সবচেয়ে বড় অর্জন। কেপ ভার্দের এই অবিস্মরণীয় সাফল্য ফিফার বর্ধিত বিশ্বকাপ পরিকল্পনার পক্ষে সবচেয়ে বড় প্রমাণ হিসেবে কাজ করছে।
এই রূপকথার অন্যতম নায়ক হলেন কেপ ভার্দের ৪০ বছর বয়সী অভিজ্ঞ গোলরক্ষক ভোজিনহা যিনি স্পেনের বিরুদ্ধে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের পর রাতারাতি সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমের তারকা হয়ে উঠেছেন। টুর্নামেন্ট শুরুর আগে তার অনুসারীর সংখ্যা মাত্র ৫০ হাজার থাকলেও স্পেনের সাথে ম্যাচের পর তা এক লাফে ৫০ লাখে পৌঁছায় এবং বর্তমানে তা ১ কোটি ৬৭ লাখ ছাড়িয়ে গেছে। আমেরিকার ভিসার উচ্চ খরচের কারণে তার মা প্রথমে খেলা দেখতে আসতে না পারলেও উরুগুয়ের বিরুদ্ধে ম্যাচের আগে বিশেষ ব্যবস্থায় তাকে মাঠে আনা হয়। ভোজিনহার মতো একজন ফুটবলার যিনি ক্যারিয়ারের বেশিরভাগ সময় মলদোভা, সাইপ্রাস বা স্লোভাকিয়ার দ্বিতীয় বিভাগের লিগে খেলেছেন তার জন্য এটি একটি পরম স্বপ্নের মতো ঘটনা।
যা কম স্পষ্ট তা হলো বিশ্ব ফুটবলের এই নতুন বিন্যাস দীর্ঘমেয়াদে কতটা টেকসই হবে কারণ সব মহাদেশের ফুটবল দলগুলো সমান পারফরম্যান্স প্রদর্শন করতে পারেনি। এই টুর্নামেন্টে আফ্রিকার দলগুলো অসাধারণ খেলেছে এবং তাদের ১০টি দলের মধ্যে ৯টি দলই নকআউট পর্বে উঠেছে। এর বিপরীতে এশিয়ার দলগুলোর পারফরম্যান্স ছিল অত্যন্ত হতাশাজনক কারণ তাদের ৯টি দলের মধ্যে ২৭টি ম্যাচের মধ্যে মাত্র ৩টি ম্যাচে জয় এসেছে এবং কেবল অস্ট্রেলিয়া ও জাপান পরবর্তী রাউন্ডে যেতে পেরেছে। কনকাকাফ অঞ্চলেরও স্বাগতিক দেশগুলো ছাড়া বাকি দল যেমন কুরাসাও, হাইতি ও পানামা ৩টি গোল করার বিপরীতে ২১টি গোল হজম করেছে।
১৯৫৮ সালের সুইডেন বিশ্বকাপের পর এবারের আসরেই সবচেয়ে বেশি গোল হতে দেখা গেছে যা বিশ্বজুড়ে দর্শকদের বিনোদন জুগিয়েছে। তবে আফ্রিকার অভূতপূর্ব সাফল্য এই নতুন ফরম্যাটের যৌক্তিকতা আংশিক প্রমাণ করলেও এশিয়া ও কনকাকাফ অঞ্চলের দুর্বলতা বিশ্ব ফুটবলের গভীরতার ঘাটতিকেই স্পষ্ট করে তোলে। ৩২ দলের পুরনো ফরম্যাটের পুরো টুর্নামেন্টটি এখন কেবল প্রথম নকআউট রাউন্ডের সমান হয়ে গেছে যা ফুটবলের দীর্ঘ ঐতিহ্য ও প্রতিযোগিতামূলক তীব্রতাকে কিছুটা হালকা করে দিয়েছে বলে অনেক ক্রীড়া বিশেষজ্ঞ মনে করেন।
