বলিভিয়ার মেঘাচ্ছন্ন বনে একটি ক্ষুদ্রাকৃতির বন্য বিড়ালকে সম্পূর্ণ নতুন প্রজাতি হিসেবে শনাক্ত করেছেন বিজ্ঞানীরা, যা গত এক শতাব্দীরও বেশি সময়ের মধ্যে আনুষ্ঠানিকভাবে কোনো নতুন জীবিত বিড়াল প্রজাতি নামকরণের প্রথম ঘটনা। যুক্তরাজ্যভিত্তিক বৈজ্ঞানিক সাময়িকী কারেন্ট বায়োলজিতে বৃহস্পতিবার প্রকাশিত এক গবেষণাপত্রে এই তথ্য নিশ্চিত করা হয়েছে। দক্ষিণ আমেরিকার ইউঙ্গাস অঞ্চলের ঘন কুয়াশাচ্ছন্ন পাহাড়ি অরণ্যে সন্ধান পাওয়া এই প্রাণীটিকে স্থানীয় আদিবাসী সম্প্রদায়গুলো দীর্ঘকাল ধরে তিলকায়ো নামে চেনে।
এক শতাব্দীর মধ্যে এটি প্রথম জীবিত বিড়াল প্রজাতি।
বিজ্ঞানী দলটির বিবরণ অনুযায়ী ক্ষুদ্র এই বন্য বিড়ালটির বৈজ্ঞানিক নাম দেওয়া হয়েছে লিওপার্ডাস তিলকায়ো। দৈর্ঘ্যে মাত্র ৪৬ সেন্টিমিটার এবং ওজনে প্রায় এক দশমিক চার কিলোগ্রাম ওজনের এই প্রাণীটি একটি সাধারণ গৃহপালিত বিড়ালের চেয়েও ছোট। ন্যাশনাল জিওগ্রাফিক এক্সপ্লোরার এবং গবেষণার অন্যতম লেখক পাওলা নোগালেস-আস্কারুনজ জানান, হালকা বাদামি রঙের এই বিড়ালটির সারা শরীরে অনিয়মিত আকারের রোজেট বা গোলাকার ছোপ ছোপ দাগ রয়েছে। এর বিষ্ঠা পরীক্ষা করে ক্ষুদ্র তীক্ষ্ণদন্তী প্রাণীর হাড় ও লোম পাওয়া গেছে, যা নির্দেশ করে এটি মূলত ছোট ইঁদুরজাতীয় প্রাণী শিকার করে বাঁচে এবং ক্যামেরা ট্র্যাপের তথ্য বিশ্লেষণে একে প্রধানত নিশাচর স্বভাবের বলে ধারণা করা হচ্ছে।
বিজ্ঞানীদের মতে, দক্ষিণ আমেরিকার ক্রান্তীয় অঞ্চলে ছড়িয়ে থাকা বাঘ বিড়াল দলভুক্ত প্রাণীরা মূলত ক্রিপ্টিক বা ছদ্মবেশী প্রজাতি, যাদের কেবল বাহ্যিক চেহারা দেখে সহজে আলাদা করা যায় না। পূর্বে সংগৃহীত তথ্যের বেশিরভাগই ব্রাজিলের বিড়ালদের ওপর ভিত্তি করে তৈরি হওয়ায় বলিভিয়ার এই প্রাণীটির শারীরিক বৈশিষ্ট্যের অসামঞ্জস্যতা গবেষকদের দৃষ্টি আকর্ষণ করে। সত্যতা যাচাইয়ের অংশ হিসেবে দক্ষিণ আমেরিকার বিভিন্ন দেশে প্রাপ্ত ৩৮টি বিড়ালের নমুনা থেকে জিনগত তথ্য বা ডিএনএ বিশ্লেষণ করা হয়, যার মধ্যে বিভিন্ন জাদুঘরে সংরক্ষিত আটটি ঐতিহাসিক নমুনাও অন্তর্ভুক্ত ছিল। দীর্ঘ এই জিনগত বিশ্লেষণে প্রমাণিত হয়েছে যে বাঘ বিড়াল আসলে একক কোনো গোষ্ঠী নয়, বরং অন্তত পাঁচটি জিনগতভাবে পৃথক প্রজাতির সমষ্টি।
অ্যান্টওয়ার্প বিশ্ববিদ্যালয়ের বিবর্তনীয় জীববিজ্ঞানী জোনাস লেসক্রোয়ার্ট নিশ্চিত করেছেন যে বলিভিয়ার এই প্রাণীটি সম্পূর্ণ আলাদা একটি নতুন প্রজাতি হিসেবে আবির্ভূত হবে তা বিজ্ঞানীদের ধারণার বাইরে ছিল। আধুনিক জিনগত বিশ্লেষণে ইঙ্গিত মিলেছে যে তিলকায়ো বিড়ালের পূর্বপুরুষরা প্রায় চৌদ্দ লাখ বছর আগে অন্যান্য বাঘ বিড়ালের মূল ধারা থেকে বিবর্তনের মাধ্যমে আলাদা হয়ে নিজস্ব স্বকীয়তা অর্জন করেছিল। একই গবেষণায় বিজ্ঞানীরা পেরুর ইউঙ্গাস অঞ্চল থেকেও বাঘ বিড়ালের আরও একটি নতুন উপপ্রজাতির আনুষ্ঠানিক বিবরণ প্রকাশ করেছেন। প্রাচীন ইনকা সভ্যতার অ্যান্টিসুয়ু অঞ্চলের স্মৃতি ধরে রাখতে সেই উপপ্রজাতিটির বৈজ্ঞানিক নাম নির্ধারণ করা হয়েছে লিওপার্ডাস টিগ্রিনাস অ্যান্টিসুয়ো।
লাতিন আমেরিকার উচ্চ আর্দ্রতাসম্পন্ন মেঘাচ্ছন্ন বনভূমিগুলোর বাস্তুতন্ত্র এখনো কতটা সমৃদ্ধ এবং অনাবিষ্কৃত, এই বৈজ্ঞানিক আবিষ্কার বিশ্ববাসীর সামনে তা পুনরায় স্পষ্ট করেছে। বিলুপ্তির ঝুঁকিমুক্ত রাখতে ইউঙ্গাস বনাঞ্চল ও এর সংলগ্ন বন্যপ্রাণীদের সুরক্ষায় জরুরি প্রাতিষ্ঠানিক পদক্ষেপ নেওয়ার আহ্বান জানিয়েছেন গবেষকরা।
