ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াই এখন এক শ্বাসরুদ্ধকর পর্যায়ে পৌঁছেছে। লিগ টেবিলের শীর্ষে থাকা আর্সেনালকে কড়া টক্কর দিতে আজ রাতে ইতিহাদ স্টেডিয়ামে মাঠে নামছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ম্যাঞ্চেস্টার সিটি। ক্রিস্টাল প্যালেসের বিপক্ষে এই ম্যাচে জয় পেলে সিটির সামনে সুযোগ থাকবে আর্সেনালের সাথে পয়েন্ট ব্যবধান মাত্র দুইয়ে নামিয়ে আনার। লিগের আর মাত্র হাতেগোনা কয়েকটি ম্যাচ বাকি থাকায় পেপ গার্দিওলার শিষ্যদের জন্য প্রতিটি পয়েন্ট এখন অমূল্য। স্কাই স্পোর্টসের তথ্য অনুযায়ী আজকের এই হাই-ভোল্টেজ ম্যাচটি স্থানীয় সময় রাত ৮টায় শুরু হবে যা বিশ্বের কোটি কোটি ফুটবল ভক্তের নজরে রয়েছে।
ম্যাঞ্চেস্টার সিটি বর্তমানে দুর্দান্ত ফর্মে থাকলেও দলের প্রধান তারকাদের ইনজুরি নিয়ে কিছুটা উদ্বেগে রয়েছেন কোচ গার্দিওলা। রক্ষণের অতন্দ্র প্রহরী জস্কো ভার্দিওল দীর্ঘমেয়াদী ইনজুরির কারণে দলের বাইরে রয়েছেন। একই সঙ্গে মাঝমাঠের স্তম্ভ রদ্রি এবং তরুণ ডিফেন্ডার আবদুকোদির খুসানভের খেলা নিয়েও সংশয় রয়েছে। তবে আশার কথা হলো মার্ক গুয়েহি এবং রুবেন দিয়াসের মতো অভিজ্ঞ খেলোয়াড়রা রক্ষণে ভরসা জোগাতে প্রস্তুত। ফটমবের পরিসংখ্যান অনুযায়ী আর্লিং হালান্ড এই মৌসুমে ২৬ গোল করে লিগের সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকায় সবার উপরে রয়েছেন। তাকে কেন্দ্র করেই আজকের আক্রমণভাগ সাজাবে ইতিহাদের ক্লাবটি।
অন্যদিকে ক্রিস্টাল প্যালেস লিগ টেবিলের নিচের দিকে থাকলেও বড় দলগুলোর বিপক্ষে চমক দেখানোর ক্ষমতা রাখে। অলিভার গ্লাজনারের অধীনে প্যালেস গত কয়েকটি ম্যাচে লড়াকু ফুটবল উপহার দিয়েছে। যদিও দলটির বেশ কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় যেমন এডওয়ার্ড এনকেটিয়াহ এবং বোর্না সোসা ইনজুরির কারণে আজকের ম্যাচে অংশ নিতে পারছেন না। জঁ-ফিলিপ মাতেতার ওপর প্যালেসের আক্রমণভাগের মূল দায়িত্ব থাকবে যিনি এ মৌসুমে দলের হয়ে ১১টি গোল করেছেন। প্যালেসের লক্ষ্য থাকবে ইতিহাদে সিটির শক্তিশালী আক্রমণভাগকে রুখে দিয়ে অন্তত এক পয়েন্ট ছিনিয়ে নেওয়া।
এই ম্যাচের ফলাফল কেবল সিটির ভাগ্য নয় বরং পুরো প্রিমিয়ার লিগের শিরোপার গতিপথ নির্ধারণ করে দিতে পারে। সিটি যদি জিততে ব্যর্থ হয় তবে আর্সেনালের শিরোপা জয় প্রায় নিশ্চিত হয়ে পড়বে। ইতিহাদে সিটির রেকর্ড অবশ্য অত্যন্ত শক্তিশালী। তারা টানা ১৬টি হোম ম্যাচে অপরাজিত রয়েছে যা প্যালেসের জন্য বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে দাঁড়াবে। ইতিহাদের দর্শকরা আশা করছেন হালান্ড ও ফোডেনের ম্যাজিকে আরও একবার জয় উদযাপন করতে পারবেন তারা। শিরোপা দখলের এই যুদ্ধে আজ কে হাসবে তা নির্ধারণ করবে মাঠের ৯০ মিনিটের লড়াই।
