রাজধানীর যানজট ছেড়ে খোলা আকাশ আর রুক্ষ পাহাড়ের টানে পাকিস্তানের রাজধানী ইসলামাবাদ থেকে দেশটির উত্তর প্রান্তের দুর্গম ইশকোমান উপত্যকা পর্যন্ত সাড়ে ছয় শ কিলোমিটার দীর্ঘ মোটরসাইকেল যাত্রা সম্পন্ন করেছেন এক পর্যটক। আফগানিস্তানের ওয়াখান করিডোরের সীমান্তবর্তী ইশকোমান পাকিস্তানের অন্যতম কম পরিদর্শিত পাহাড়ি অঞ্চল। দ্রুত পৌঁছাতে চাইলে পর্যটকেরা সাধারণত গিলোগে অনিশ্চিত বিমানযাত্রার পর চার থেকে পাঁচ ঘণ্টার ট্যাক্সি বা স্থলপথে বিশ ঘণ্টার বেশি সময় ধরে বাসের ওপর ভরসা করেন।
রঙিন ট্রাক আর্টে মোড়ানো দেড় শ সিসির একটি মোটরসাইকেল ভাড়া নিয়ে উত্তরমুখী এই যাত্রা শুরু হয় ইসলামাবাদের জালের মতো ছড়িয়ে থাকা রাস্তা পেরিয়ে কারাকোরাম হাইওয়েতে ওঠার মাধ্যমে। প্রাচীন সিল্ক রোডের পথ ধরে চলা কারাকোরাম বিশ্বের সর্বোচ্চ পিচঢালা আন্তর্জাতিক সড়ক, যেখান থেকে অনেক নিচে তাকালে দেখা যায় ফুরুষ রঙের সিন্ধু নদ। খাড়া পাহাড়ঘেঁষা এই মহাসড়কের প্রতিটি বাঁকে দেখা মিলেছে বরফাবৃত চূড়ার, যার মধ্যে আট হাজার ১২৬ মিটার উচ্চতার নানাহ পর্বতও রয়েছে।
গাকুচ শহরের বাজারগুলো পেরিয়ে যাওয়ার পর সড়কটি সরু হয়ে একটিমাত্র পিচঢালা ফিতায় রূপ নেয় এবং উপত্যকার ভূপ্রকৃতির সাথে মিশে যায়। তিন দিনের এই যাত্রাবিরতির সময়গুলোতে ছবি তোলা, রাস্তার ধারের গেস্টহাউসে রাত কাটানো এবং পুলিশ চেকপোস্টে সবসময় পাসপোর্ট সঙ্গে রাখা বাধ্যতামূলক হওয়ায় পুলিশ সদস্যদের সাথে গরম চা খাওয়ার মতো অভিজ্ঞতা হয়েছে।
সানা মারওয়াত ও অ্যালেক্স রেনল্ডস নামক দুই সহ-মালিকের পরিচালিত চতরখণ্ডের কায়োট ডেন ইশকোমান হোস্টেলে গিয়ে এই যাত্রা শেষ হয়। ভ্রমণপিপাসী ও বাইকারদের জন্য স্বল্প খরচের আবাস হিসেবে তৈরি এই প্রাঙ্গণে গোলাপভরা বাগানের মধ্যে ছড়িয়ে আছে পাথরের কটেজ। এর নির্মাণকাজে ব্যবহৃত কাঠ স্থানীয় পাইন ও পপলার গাছ থেকে সংগ্রহ করা হয়েছে এবং পাথর আনা হয়েছে নিকটবর্তী জলধারা থেকে।
রেনল্ডস বলেন, ইশকোমান তার রাজমিস্ত্রির কাজের জন্য বিখ্যাত। এখানকার ভবনগুলোতে রঙিন কাঁচের জানালা ও স্থানীয় কার্পেটের ছোঁয়া রয়েছে এবং মাটির দেওয়ালের ডাইনিং রুমে পরিবারসুলভ পরিবেশে রাতের খাবার পরিবেশন করা হয়। শুধু বিশ্রাম নেওয়াই নয়, অতিথিরা নালতের থেকে ইশকোমান উপত্যকা পর্যন্ত চার হাজার ৭০০ মিটার উঁচু পাকোরা পাস ও একটি হিমবাহ পেরিয়ে তিন থেকে চার দিনের ৪৫ কিলোমিটার ট্র্যাকিংও করতে পারেন।
রেনল্ডস জানান, এই উপত্যকাটি হোস্টেলের জন্য বেছে নেওয়া হয়েছে কারণ এটি সম্পূর্ণ অক্ষত এবং এখানকার বাসিন্দারা অত্যন্ত শিক্ষিত ও উদার মানসিকতার। এখানকার বেশিরভাগ মানুষ ইসলামের ইসমাইলি সম্প্রদায়ের অনুসারী, যেখানে রহস্যবাদের ওপর বেশি জোর দেওয়া হয়। এখানকার নারী ও পুরুষ উভয়ই খামারে ঘরের বাইরে কাজ করেন।
হোস্টেলের সন্ধ্যাগুলো কেটেছে ঐতিহ্যবাহী একটি কক্ষের ফ্লোর কুশনে বসে ঘরে তৈরি লাল ওয়াইন চুমুক দিয়ে, দাদং ড্রাম ও রুবাবের সুর শুনে এবং টেলিভিশন বা নির্ভরযোগ্য ওয়াই-ফাই ছাড়াই স্থানীয় পুরুষদের দানি হারিপ নৃত্য উপভোগ করে।
এই উপত্যকার একজন বাসিন্দা হলেন রশিদা, যিনি একজন নারী ওঝা এবং স্থানীয় লোককথায় পরি নামে পরিচিত পাহাড়ি পরীকূলের সাথে যোগাযোগ রাখেন। তার বাড়িতে যাওয়ার জন্য একটি ধুলাময় ট্রাকের পেছনে চড়ে নদী পেরিয়ে পাহাড়ে উঠতে হয়েছিল। ইসলাম প্রচারের আগের চিত্রল লোককথায় পরি হলো মানব ও স্বর্গীয় জগতের মধ্যবর্তী ডানাওয়ালা সত্তা, আর ওঝারা ঐতিহ্যগতভাবে তাদের দিকনির্দেশনা চেয়ে থাকেন।
মাটির দেওয়ালের ঘেরা রশিদার ঘরের ভেতরে তিনি খালি দেওয়ালে ঝোলানো একটি আয়নায় তাকিয়ে পরীদের কাছ থেকে পাওয়া উত্তরের বার্তা পৌঁছে দিচ্ছিলেন। মারওয়াত ও গাইড হাকিম উল্লাহর মাধ্যমে খোওয়ার থেকে উর্দু এবং পরবর্তীতে ইংরেজিতে অনুবাদের মধ্য দিয়ে প্রশ্নগুলো পৌঁছেছিল। মারওয়াত জানান, এক ইশকোমান উপত্যকাতেই দশটি ভিন্ন ভাষা প্রচলিত রয়েছে, যার মধ্যে খোওয়ার ভাষাটি সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত হয়।
